李勉被绳索紧紧捆绑，押解至场地中央。
监斩的云秀面无表情地站在一旁，手中的令旗在风中微微颤抖。
随着一声沉闷的铜锣敲响，行刑时刻正式来临，刽子手迈着沉重的步伐走上前去。
周围的百姓们围聚在刑场周围，有的用手捂住了小孩的眼睛，有的则在低声议论着他的罪行。
刽子手高高举起大刀，手臂上的肌肉紧绷。随着一道寒光闪过，大刀落下，李勉的头颅滚落在地，鲜血如喷泉般涌出，染红了刑场的地面，那具无头的尸体缓缓倒下。
云隐城里的谈资，除了这个作恶多端的原太守李勉，更多的是新太守，大殿下，皇帝的女儿，云秀。
云隐城里的街头巷尾，人们围聚在一起小孩子们蹦蹦跳跳地凑到人群里，大家都在热烈地讨论着。
“皇帝的女儿，居然来了咱们这鸟不拉屎的地方？这可太奇怪了。你们说，会不会是犯了什么大错被流放来的？”一个皮肤黝黑、满脸皱纹的老农率先开口。
“我看有可能。皇宫里那可是富贵荣华享不尽，咱们这偏远地方，要啥没啥，她来这儿能图个啥？肯定是犯了事，被皇帝给贬谪到这儿了。”一个胖胖的中年妇女晃着脑袋，煞有介事地分析道。
“可就算是犯了事，她毕竟是皇女啊，身份摆在那儿。说不定是得罪了什么厉害的人物，才落得如此下场。”
这时，一个穿着破旧长衫的教书先生，清了清嗓子说：“我听闻宫廷之中争斗不断，或许是在权力的漩涡里站错了队。只是可怜了她，从高高在上的皇女一下子沦落到咱们这穷乡僻壤。”
大家你一言我一语，讨论得越来越起劲，每个人都在根据自己的想象和有限的认知，对皇女来到此地的原因进行各种猜测和推断。
一番热烈的讨论后，他们得出了一个颇为朴素的结论，太守大人肯定是犯了事被贬来的。
这时，太守府外，一个六岁的小女孩睁着大眼睛，天真无邪地问道：“太守大人？你是不是犯了什么事啊？”
云秀听到这话，只能苦笑着，不知该如何作答。
一位老婆婆凑上前来，看着云秀，满是慈爱地说道：“没事的啊，孩子，不管怎样，我们这里永远欢迎你。”
说罢，一群热心的乡民纷纷行动起来，有的给太守府牵来牛羊，有的送来鸡蛋，大家都打心底里觉得她是个可怜的落难皇女。
“皇女殿下身边的军队，就只有几百人，听说还是从西岭借的兵剿匪，皇女殿下真可怜呀。”一个大娘说道。
“太守大人太难了。”旁边一位老者附和着，轻轻叹了口气，“这兵荒马乱的，到处都是匪患，就这几百人，怎么够嘛。”
“也不知道朝廷是怎么想的，怎么就不多派些兵马来呢？”
一个年轻的后生皱着眉头，满脸疑惑与愤懑，“咱们这地界虽说偏远，可皇女殿下在此，总不能如此敷衍吧。”
这时，一位曾走南闯北的行脚商人接话道：“嗨，这其中的门道哪是咱们能清楚的。说不定朝堂之上那些大臣们正忙着争权夺利，顾不上咱们这小地方。只苦了太守大人，要在这艰难处境里谋求生路。”
众人纷纷点头，一时间，同情与担忧的情绪在人群中弥漫开来。
那大娘又开口道：“只盼着往后的日子能太平些，让太守大人能松口气，也让咱们老百姓能过上安稳的生活。”
众人的话，让云秀的眉头皱得更紧了。
求求别说了，她们再这样宣传下去，这仅有的几百人也要没有了。
…………………………
凌云城内
云极殿书房之中，顾泽之详细地将巡察官们一路上的所见所闻，毫无遗漏地一一向云瑟进行禀报。
云瑟突然想起什么，问道：“卫戍军护送了这么久，也该回来了是么？”
云瑟的话让在场众人都不敢轻易接茬，宫殿内陷入了一片死寂。
许久之后，顾泽之才硬着头皮回应：“陛下，卫戍军按行程推算，应是在返程途中，不日便可抵达。只是……”他欲言又止。
“只是什么？”云瑟追问道。
“只是臣听闻，大殿下在云隐城处境颇为艰难。身边护卫力量薄弱，仅有那五百卫戍军。且当地局势复杂，尚未完全平定，各方势力暗流涌动，若调兵走，大殿下也难免有些力不从心。”顾泽之小心翼翼地说着。
云瑟皱眉，“云隐城局势复杂？有多复杂？顾泽之你细说。”
顾泽之微微低着头，将云隐城的消息详细禀报，提及云秀借西岭兵剿匪之事时，他的声音略微低沉：“陛下，云隐城此前匪患猖獗，大殿下到任后，见城中兵力匮乏，难以对抗凶悍匪盗，遂果断决定借西岭之兵。殿下用兵如神，用一队奇兵假扮运粮进入城内，大破了盘踞在云隐城的悍匪。”
云瑟听闻，眉头紧皱，问道：“那云隐城如今可还有匪患余孽？”
顾泽之赶忙回应：“回陛下，虽大部匪盗已被剿灭，但仍有小股残匪流窜于深山老林之中。”
云瑟目光深沉，问道：“城中百姓可还安好？”
顾泽之叹口气：“百姓苦不堪言，农田被践踏，房屋多焚毁，许多人无家可归，食不果腹。
大殿下见此情形，迅速开启赈灾之事。她先是清查城中存粮，而后四处调集物资，甚至不惜动用自己的私库。大殿下亲自派粥，安抚百姓，百姓们无不感激涕零，人心渐稳。”
云瑟微微点头，顾泽之继续道：“大殿下还极为重视修水道一事。云隐城旧有水道因年久失修且遭匪患破坏，已近乎瘫痪。
此次重修，工程浩大，需挖掘新渠，清理淤泥，加固堤岸。
大殿下精心规划，她召集城中青壮，又雇用工匠，按部就班推进工程。百姓们也纷纷响应，主动出工出力，如今水道已初现雏形，待完工后，定能让云隐城水利大兴，灌溉无忧。”
“云隐城的吏治呢？”云瑟问道。
顾泽之眼神一凛：“大殿下到任后，发现云隐城原太守李勉逃离之后，一直在暗中作梗，甚至搞出来瘟疫，试图让殿下知难而退。
殿下查清真相之后，以雷霆手段将那李勉的族弟一家斩杀，抄没其家产以充公。后又抓到了原太守李勉，将其斩首示众。
大殿下在政事上亲力亲为，百姓们对大殿下感恩戴德，对朝廷的信心也在逐渐恢复。只是长期的匪患与恶官压榨，让当地的根基受损严重，想要彻底恢复往昔富庶，还需大量的时间与精力。”
云瑟微微皱眉，心中五味杂陈，“我若不问，你们就不打算把云秀在云隐城的事汇报么？”
云瑟又问：“匪盗占领了云隐城多久，为何没有一人上报？”
顾泽之陷入了沉默。
云瑟的心中涌起一股被愚弄的愤怒，“你们都知道云隐城匪盗横行？”
十八年前，她亲率大军平定方国叛乱，路过云隐城。
那时的云隐城，街道繁华，商贸兴盛，是个富庶之地。
可如今，情况竟变得如此糟糕，而在这漫长的时间里，没有一个人向她吐露实情。
顾泽之沉默不语，顾修之则低头道：“臣想，陛下许是在锻炼大殿下……毕竟天将降大任于是人也……”
“你们，打算瞒我到何时？”云瑟的声音如雷霆般炸响，“各地太守每年递上来的折子，上面都写着差不多的话！……你们，也只知道拣好听的和孤说！”
许翎、顾泽之和顾修之见状，“扑通”一声齐齐跪下，不敢有丝毫动弹。
此时，站在椅子一旁的易渊却突然出声：“可是，从纸上看到的那些情况就能治国么，陛下为何不实地去看看。”他的语调平静，但在这寂静的氛围中却显得格外突兀。
顾泽之和顾修之两个对视一眼，心中暗自感叹，这话，也只有深受陛下宠爱的易渊敢说。
云瑟的目光缓缓移向年轻的易渊，凝视许久，缓缓开口：“你说得没错……也许我一直以来都错了。”