周厘王元年，那春天的阳光刚刚照进大地，齐桓公就早早地起了床，设了朝。群臣们拜贺完毕，桓公就转头问管仲：“仲父啊，你看咱齐国现在兵强马壮，粮食多得堆成山，百姓们也都知书达理，我是不是该搞点大事情，立个盟约，当当霸主啥的？”
管仲一听，嘿嘿一笑，说：“大王啊，您这想法不错，但现在诸侯里比咱强的还有不少呢，像南方的荆楚，西方的秦晋，都各玩各的，不把周天子放在眼里。可周天子虽然是落魄了点，但毕竟是大家的老大。自从他搬到洛阳，那些诸侯们就不怎么朝拜，也不送礼物了。您看，郑伯都敢射周桓王的肩膀，五国都敢不听庄王的命令，这世道啊，都乱套了。现在庄王刚去世，新王上位，宋国那边又因为南宫长万那小子闹得鸡飞狗跳，国君还没定下来。咱可以趁着这个机会，去朝拜一下周天子，请他下个命令，召集诸侯们来开个会，把宋国的国君给定下来。等宋国那边稳定了，咱再奉天子的命令，去管管那些不听话的诸侯。弱的咱就帮一把，强的咱就压压，那些不听话的，咱就带着大家去收拾他们。这样一来，大家就知道咱是真心为大家好，肯定都会来朝拜咱齐国，咱不用动一兵一卒，就能当上霸主啦！”
桓公一听，高兴得直拍大腿：“好主意！好主意！”
于是，桓公就派了个使者去洛阳朝拜新上任的厘王，顺便请了个命令，说要开个会，定定宋国的国君。厘王一听，高兴地说：“哎呀，舅舅你还记得我这小侄子，真是太好了。那些泗水边上的诸侯们，都听你的，我哪有不答应的道理？”
使者回来一报告，桓公就立马给宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾这些国家发了通知，说三月一号，大家都要到北杏这个地方来开会。
桓公又问管仲：“咱这次去开会，要带多少兵马？”
管仲摆摆手：“大王啊，您是奉了天子的命令去开会，带兵马干啥？咱这是衣裳之会，讲的是文明礼貌！”
桓公一听，觉得有理，就让士兵们先去搭了个三层高的祭坛，上面还挂了钟和鼓，天子的位置设在中间，旁边还准备了放玉器和丝绸的桌子，一切都准备得井井有条。
到了开会的那天，宋桓公御说第一个到了，跟桓公寒暄了几句。接着，陈宣公、邾子、蔡哀侯也都来了。他们一看齐国那边没兵马，都私下里说：“齐侯这人，真是实诚啊！”于是，他们就把自己的兵马都撤到了二十里之外。
眼看二月都要过完了，桓公有点着急，问管仲：“这人都还没来齐，咱要不要改个日子？”
管仲摇摇头：“俗话说得好，‘三人成众’，现在来了四国，也不算少了。要是改日子，那就是咱不讲信用；要是等他们还不来，那就是咱不尊重天子的命令。咱这可是第一次开会，就给人留下不讲信用、不尊重天子的印象，那还怎么当霸主？”
桓公又问：“那咱是开会呢，还是结盟呢？”
管仲说：“人心还没齐呢，等开完会不散场，再结盟也不迟。”
桓公点点头：“好主意！”
三月一号一大早，五国的诸侯们都聚在了祭坛下面。桓公拱了拱手，跟大家说：“这世道啊，天子的话都不管用了，到处都是叛乱。我奉了天子的命令，来召集大家开会，一起帮帮天子。今天这事，得推一个人出来当头儿，然后大家听他的，政令才能传遍天下。”
诸侯们私下里都商量着，想推齐国吧，但宋国的爵位比齐国高；想推宋国吧，宋国又刚靠齐国定了位，不敢太嚣张。这事就僵住了。
这时，陈宣公站了出来，说：“天子把召集大家的重任交给了齐侯，谁敢抢啊？我看，还是推齐侯当头儿吧！”
大家都说：“对！对！就齐侯了！”
桓公谦虚了几句，然后就上了祭坛。他坐在最中间，然后是宋公、陈侯、蔡侯、邾子。等大家都坐好了，钟鼓齐鸣，他们先在天子的位置上拜了拜，然后又互相拜了拜，叙了叙兄弟情谊。
仲孙湫拿着一份盟约，跪在地上读起来：“某年月日，齐小白、宋御说、陈杵臼、蔡献舞、邾克，奉天子之命，在北杏开会，一起帮帮天子，保护弱小，打击强横。谁要是违反了盟约，大家就一起收拾他！”
诸侯们都拱手表示同意。
这就是《论语》里说的桓公九合诸侯的第一次会议。有人还写了首诗来纪念这事：“冠裳济济聚五君，临淄事业焕然新。局中先着一谁能识？只为推尊第一人。”
对了，还有件事得提一提，那就是曹沫劫齐桓公的事。这可是后世侠客们的老祖宗啊！也有人写了首诗来纪念他：“戈甲森森如浪潮，仗剑登台意气豪。三败之辱一朝雪，侠客之首属曹沫。”
诸侯们一听盟柯那事儿，都对齐桓公竖起了大拇指，夸他讲信用、讲义气。卫国和曹国一看，也赶紧派人过来道歉，想加入这个大家庭。桓公就说了，等咱们收拾完宋国，再一起开个会，好好聊聊。然后，他又派了个人去洛阳，跟周厘王说宋国那小子不听话，不来开会，想让天子派兵，咱们一起去教训教训他。周厘王一听，就派了个叫单蔑的大夫，带着一队人马，跟齐国一起去打宋国。这时候，陈国和曹国也说要帮忙，愿意当先锋。
桓公就让管仲先带一队人马，去跟陈国、曹国会合，他自己则带着隰朋、王子成父、东郭牙这些人，领着大军跟在后面，准备在商邱跟管仲他们会合。这时候，已经是周厘王二年的春天了。
说起来，管仲有个小妾，叫婧，是钟离那边的人，特别有文化，还特别聪明。桓公这人好色，每次出门都带着一群美女。管仲呢，也带着婧一起出门。
这天，管仲的大军从南门出发，走了三十多里地，到了峱山。他们看到一个山野村夫，穿着破衣服，戴着破帽子，光着脚丫子，在山下放牛。这个人一边敲着牛角，一边唱歌。管仲在车上一看，这人不简单啊，就让人给他送了点吃的喝的。
这个村夫吃完喝完，就说想见见管仲。使者说：“相国的车已经过去了。”村夫说：“我有句话，麻烦您帮我带给相国：‘浩浩乎白水’。”使者追上管仲的车，把这话告诉了他。管仲一听，愣住了，不知道这是啥意思，就问婧。婧说：“我听过一首《白水》的诗，里面有句‘浩浩白水，儵儵之鱼。君来召我，我将安居’，这个人可能是想出来做官。”
管仲一听，立马让人停车，把这个村夫叫过来。这个村夫把牛寄在村里，就跟使者去见管仲了。他见了管仲，也不下跪，就拱了拱手。管仲问他叫什么名字，他说：“我是个卫国的山野村夫，叫宁戚。我听说相国您喜欢贤能的人，就特地赶过来，想求您给个机会。”
管仲跟他聊了几句，发现他挺有学问的，就叹了口气说：“像你这样的人才，被埋没在乡野里，真是太可惜了。我们的大军在后面，过几天就到这儿了。我写封信，你拿着去见我们大王，他肯定会重用你的。”
说完，管仲就写了封信，交给宁戚。两个人就此别过。宁戚又回到了峱山下放牛。
过了三天，桓公的大军才到。宁戚还是穿着那身破衣服，戴着破帽子，光着脚丫子，站在路边，一点也不害怕。
桓公的车快到的时候，宁戚又开始敲牛角唱歌了：“南山灿，白石烂，中有鲤鱼长尺半。生不逢尧与舜禅，短褐单衣才至骭。从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦？”
桓公一听，觉得这个人挺有意思的，就让人把他带到车前，问他叫什么名字，从哪里来。宁戚如实回答：“我叫宁戚，是个放牛的。”
桓公说：“你是个放牛的，怎么敢讽刺朝政？”宁戚说：“我就是个小老百姓，哪敢啊？”
桓公说：“现在天子在上，我率领诸侯都服从他，百姓安居乐业，草木都沐浴在春天的阳光里，这不就是舜日尧天吗？你说‘不逢尧舜’，又说‘长夜不旦’，这不是讽刺是什么？”
宁戚说：“我虽然是个村夫，没见过先王的政治，但也听说过尧舜的时代。那时候，风调雨顺，百姓自给自足，这就是‘不识不知，顺帝之则’。可是现在呢？朝政不振，教化不行，你说这是‘舜日尧天’，我实在是不懂。而且，我还听说尧舜的时代，百官都尽职尽责，诸侯都服从，赶走了四个凶恶的人，天下就安定了。那时候不用说话就有人信任，不用发怒就有人害怕。可是现在呢？你一次开会宋国就不来，二次开会鲁国就闹事。战争不断，百姓疲惫不堪，你说这是‘百姓乐业，草木沾春’，我又是实在不懂。我还听说尧把自己的儿子丹朱都放弃了，把天下让给了舜。舜呢？又跑到南河去躲着，百姓们都去请他，他才不得已当了皇帝。可是现在你呢？你杀了你的哥哥才得到这个国家，还借着天子的名义去命令诸侯。我又不知道这跟唐虞的禅让比起来怎么样了？”
桓公一听，火冒三丈：“你这个匹夫，竟敢出言不逊！”然后他就让人把宁戚拉下去斩了。可是宁戚一点都不害怕，还仰天长叹：“桀杀了龙逢，纣杀了比干，现在我也要跟他们一样了！”
这时候，隰朋过来说：“这个人看到权势不低头，看到威严不害怕，肯定不是个普通的放牛娃。大王您还是饶了他吧！”
桓公一听，觉得也有道理，怒气就消了。他让人把宁戚放开，说：“我刚才只是试试你，你果然是个好人。”
宁戚这时候才从怀里掏出管仲的信，递给桓公。桓公拆开一看，上面写着：“我奉命出兵，走到峱山，遇到了卫国人宁戚。这个人不是普通的放牛娃，是个有用的人才。您应该留下来辅佐您。如果您放弃了他，让他去了别的国家，那齐国可就后悔莫及了！”
桓公说：“你既然有仲父的信，为什么不早点拿出来？”宁戚说：“我听说‘贤君选贤能的人辅佐自己，贤能的人也选贤明的君主辅佐’。如果您是个喜欢听好话、不喜欢听真话的人，对我发脾气，那我宁死也不会拿出这封信的。”
桓公一听，高兴极了，就让宁戚坐自己的后车。晚上扎营休息的时候，桓公急着要衣冠，准备封宁戚为官。有个太监问：“大王要衣冠，是不是要给宁戚封爵啊？”桓公说：“对。”太监又说：“卫国离齐国不远，您何不派人去调查一下。如果他真的贤能，再封他也不迟。”桓公说：“这个人是个豁达的人才，不会拘泥于小节。我怕他在卫国的时候，可能有些小过错。如果调查出来他有过错，再封他就不光彩了；如果不用他，又太可惜了！”于是，他就在灯烛之下，拜宁戚为大夫，让他跟管仲一起管理国家大事。
宁戚换上新衣服，谢过恩，就出去了。这时候，有个老头儿写了首诗来纪念这事儿：“短褐单衣牧竖穷，不逢尧舜遇桓公。自从叩角歌声歇，无复飞熊入梦中。”
桓公的大军开到宋国的地界时，陈宣公杵臼和曹庄公射姑已经先到了，紧接着周朝的单子也带着兵马赶到。大家一碰头，就开始商量怎么攻打宋国。这时候，宁戚站出来说：“咱们这次可是奉了天子的命令，纠集诸侯来讨伐宋国。不过，我觉得吧，用武力取胜不如用德行取胜。要不，我先去试试，看能不能说服宋公求和。”
桓公一听，觉得宁戚这主意不错，就下令大军在边界上安营扎寨，让宁戚一个人去宋国。宁戚就坐着辆小车，带着几个随从，直奔宋国的都城睢阳。
到了睢阳，宁戚大摇大摆地走进王宫，见了宋公，只是拱了拱手，连个跪拜的礼都没有。宋公一看，心里就嘀咕了：“这人是谁啊？怎么这么不懂规矩？”
旁边的戴叔皮赶紧小声告诉宋公：“这人原来是个放牛的，齐桓公刚提拔他，肯定是个能说会道的家伙，这次来肯定是想说服咱们求和。”
宋公一听，心里就有了主意，他故作镇定地问宁戚：“你来干什么？”宁戚也不客气，直接就说：“我来看看宋国是不是快完了！”
宋公一听，吓了一跳：“我好歹也是个诸侯国的国君，怎么就要完了？”宁戚哼了一声：“你觉得自己比周公怎么样？”宋公赶紧摇头：“周公是圣人，我哪敢跟他比？”
宁戚接着说：“周公那时候，天下太平，四方都臣服。可你呢？国家都快亡了，还整天自以为是，不尊重贤士。这样下去，不出事才怪呢！”
宋公一听，觉得宁戚说得有理，赶紧从座位上站起来，说：“我刚继位没多久，还不懂这些道理，先生别见怪。”戴叔皮在旁边一看，急了，连连给宋公使眼色，可宋公就是不理他。
宁戚看宋公被说动了，就接着说：“现在天子失权，诸侯割据，君臣不分，篡位弑君的事情天天都有。齐桓公不忍心看到天下大乱，就奉了天子的命令，来主持大局。你既然已经参加了盟会，就应该遵守盟约。可你呢？又反悔了。现在天子大怒，派了军队来讨伐你。你前面已经背叛了天子，后面又跟天子的大军对抗，不用打，我就知道你输定了。”
宋公一听，赶紧问宁戚：“那先生觉得我应该怎么做？”宁戚说：“你就别舍不得那点礼物了，跟齐国和好吧。这样，你既不失礼于天子，又能跟齐国搞好关系，何乐而不为呢？”
宋公一听，觉得宁戚说得有道理，就派了个使者跟着宁戚去齐军大营求和。戴叔皮一看，满脸羞愧地退了出去。
使者见了齐桓公，说明了来意，还献上了十块白玉和一千镒黄金。齐桓公一看，说：“这可是天子的命令，我可不敢擅自做主。还是麻烦王臣去跟天子说一声吧。”说完，就把使者献上的礼物转送给了单子。
单子一看，说：“只要君侯肯原谅我们，我们一定尽力去跟天子说。”于是，齐桓公就让宋公先去朝拜天子，然后再定盟会的时间。单子辞别了齐桓公，就回去了。齐桓公和陈、曹两国的国君也都各自回国了。
欲知后事如何，且听下回分解。