“秋夫人很耐心地跟属下解释，说芍虹是有亲生爹爹的孩子，如果让她变成秋夫人的女儿，芍虹的爹爹会很伤心，让芍虹从此跟属下一样，要每日同秋夫人一同起居生活，而不能再和自己的爹爹住在一处的话，芍虹也会不高兴。我想想觉得很有道理，就不再纠缠此事了。”
看来萧痕宇当年虽然少不更事，但到底还是一个好脾气讲道理的乖孩子，无怪乎娘亲当年没有刚收下他就开始后悔自己为什么要头脑发热。陪着萧痕宇也轻笑了几声，乔清澜忽而又想起来一点，不由得脱口问道：
“对了，芍虹，那位芍虹姑娘现在在哪儿？你成为母亲的儿子之后，还有跟她继续做朋友吗？还是说……兄长和那位芍虹姑娘现在已经不是朋友的关系了，而是……”
乔清澜骤然想到一种可能性，忍不住上下打量了自己这位义兄两眼，眸中的神色渐渐变得复杂而玩味起来。
“少盟主莫要取笑属下了！”
这么明显的目光到底是什么意味，萧痕宇自是没理由看不明白。当下连连摆手，忙不迭地澄清道：
“属下尚未娶亲，也未曾有过心悦之人，与芍虹只是从小相识的老朋友，我们之间向来都是清清白白的！更何况芍虹数年前便已有了心上人，此话委实说不得！”
“罢罢罢，清澜不过开个小小的玩笑，想不到竟叫兄长当了真，都是清澜的不是，对不住啦！”
乔清澜近段时间以来，和励王单独待在一起的时候，已经可以做到完全放松心神，想起什么便说什么，除去和自己的母亲以及暗羽盟有关的事情，乔清澜暂时还不敢同励王挑起话头以外，她已经再也无所忌惮了。
这种和励王独处时无比自在的生活方式，让乔清澜渐渐地回到了以前跟着父亲四海为家时候的自由岁月，也让她被压抑了许多年的天性开始重新释放。
结果现在的乔清澜便养成了这般习惯，一旦和自己认为可以信得过的人混得熟悉一些了，她说话做事的时候也就会不自觉地越来越随心所欲，越来越不会去记得太多，不会每一句话，每一个动作都要三思而后行。却想不到自己这位义兄看起来很是可敬而又可亲的模样，却竟然脸皮这么薄，还如此开不起玩笑，倒叫乔清澜刚刚生出的一点儿小俏皮又复归湮灭了。
乔清澜的道歉，萧痕宇一如既往地自认为不敢担当，然而此情此景之下，他却又没来由地觉得如果自己再说那些话语，多少显得有些许矫情，况且这个貌似并不算什么的小玩笑，涉及到的乃是自己知交多年的一位故人，这个玩笑，到底还是有些开不得的。
“……少盟主言重了……属下只是觉得，斯人已逝，许多事情都已经成了定局，或许……有些玩笑也就……不说出口会好一些……”
“兄长的意思是……难道那位芍虹姑娘已经……”
乍闻“斯人已逝”这四个大字，乔清澜便不由自主地心头一颤。按照萧痕宇先时的说法，那位芍虹姑娘年龄只怕比义兄还要小一些，然而如此年轻的一个女孩子，居然就已经作了古，如若这是真的，那只怕会是一段不堪回首的凄惨往事了。
迎着乔清澜万分震惊中透着不敢相信和试探相询的目光，萧痕宇沉重地点了一下头，幽幽说道：
“芍虹八个月前执行任务，失败，服毒自尽。”
萧痕宇说得相当简洁，然而该说的都说了，该懂的，乔清澜自然也都懂了。刺客出外执行任务时，在口腔中备有毒药，这已经是整个杀手界公认的通用守则了，所以每一个有机会生擒刺客的人，都会在第一时间设法掰开那人的嘴巴，取出其中的毒药，以防刺客服毒自杀。
不过对于暗羽盟的杀手来说，他们是绝不会给敌人这样的机会的，这份屈辱，至今未曾在暗羽盟内被任何人创过先例。
“对不起。”
明明白白知道了芍虹姑娘的人生结局之后，乔清澜也终于明白为什么萧痕宇看起来并不是如何古板的人，对待自己又一直毕恭毕敬，却在方才会突然爆发，连听到自己不愿继任盟主之位都不曾出现过的激动情绪，却偏偏在方才那个小小的玩笑之后出现了。
这声道歉是给予芍虹的在天之灵的，萧痕宇没有理由也没有立场代替芍虹来说一句不敢当，于是只好彻底陷入沉默，以不变应万变，以无声胜有声了。
心里头向那位素未谋面，却已然为暗羽盟奉献出了一生的芍虹姑娘默哀片刻，心里头有意无意之间回想起萧痕宇刚刚说过的八个月前，却又恍惚记起了另外一桩事情。
八个月前，正是自己嫁入励王府中没有多久的时候。而也就是在八个月前的某一夜，她乔清澜遭受到了暗羽盟高级杀手的暗杀。
“兄长，盟中是不是还有一位叫做叶宁洛的高手？”
鬼使神差一般的，乔清澜还是问了出来。就连她自己都不是很清楚，自己为什么偏偏要在这个关节问起叶宁洛。就只因为他来杀自己的时间刚好是在八个月前？又或者是因为，自己觉得叶宁洛果然遵守约定严格保密，没有将自己的事情，尤其是自己当年故意解释给他听的虚假的身份来历给抖搂出来？
也许什么都不是，只是忽然记起这个分舵内或许还有一位是自己先前就有过一面之缘了的朋友，于是便匆忙地想用叶宁洛来覆盖方才那个让自己和萧痕宇都很有些不是滋味的话题吧。
“叶宁洛？”
萧痕宇看起来似乎有些怔忡，顿了一顿才答道：
“不错，洛叔确实是暗羽盟萧氏分舵的人，是分舵内排名前十的杀手之一。少盟主，您分明是不认识芍虹的，可是……”
萧痕宇定睛看着乔清澜，仿佛想要看透她那双乌黑深邃的眸子，直接读懂她此刻的内心思绪：
“您又为何会知道叶宁洛是芍虹的父亲？”
叶宁洛是芍虹的父亲？！
天地良心，乔清澜表示自己对此是真的毫不知情。
原本想着如果真的能够将话题引至叶宁洛的身上，那么就不会再多加讨论和芍虹有关的事情了，那是一位她原先从来都没有见过面，日后也再无机会见面了的已逝之人，总是围绕着这样一个姑娘说东说西，怎么想都让人觉得很是不尊重。然而让乔清澜跌足不已的是，话题看起来似乎是真的成功引到叶宁洛身上去了，然而，偏偏还是和芍虹有关系，大有关系！
怎么会这么巧呢？
“我只是对这位高手偶有耳闻……是秋婷同我偶然提起的……我并不知原来他就是芍虹姑娘的父亲……”
想想倒也不觉得如何奇怪。叶宁洛那样的年纪，拥有一个比萧痕宇稍小一些的女儿是很正常的，而且当年的叶宁洛是中级杀手，熬了几十年，就算没什么天赋的庸人，也该当成为高级杀手了，更不要说，没有天赋之人，暗羽盟根本就不可能收。
现在想想，既然身为中级杀手就可以光明正大地和盟中婢女成亲生子，盟内对此没有任何反对的意思，那其实已经足以说明许多问题了，至少可以证明一点，那就是那位中级杀手即便当年的地位不高，但他的潜力一定很高。
这一点，显然也很符合现如今已经跻身萧氏分舵内金牌杀手榜前十名的叶宁洛。
尽管发现了叶宁洛就是芍虹姑娘的父亲，这个消息乍听之下有些晃耳，不过细细想起来，其实它除去是一件十分巧合的事实以外，也并没有什么其他更大不了的事情。
一念及此，乔清澜心下稍安，定了定神，略有些关切地询问道：
“那位叶先生中年丧女，白发人送黑发人，想必这八个月过得很辛苦罢？”
虽然与这位叶宁洛并不算如何熟稔，而且和他唯一一次见过的面，还是自己险些被他杀了的那一夜，这个回忆不管什么时候想起来，显然也不会是什么愉快的记忆，但再怎么说，自己和叶宁洛后来也都解释清楚了，自己没有死，他也没有再来，而且当夜曾经答应过自己的，会严格保密的约定，他也确实是不折不扣地严格遵守了。
就冲着他肯守信用这一点，也该适当地关心一下这位可怜的父亲。
“是啊，虽然洛叔嘴上不说，但我想他心里头一定后悔极了，这八个月他憔悴了太多，虽然头发看起来没有怎么变白，也没有怎么变少，但他的腰背明显没有以前那般挺拔了。考虑到他情绪不佳，这八个月来我一直都不敢给他分派任务，只让他守在总坛当中安心调养，希望他能够早日节哀顺变吧。”
萧痕宇看起来对于叶宁洛很是熟悉，和他的感情也不浅，听他口口声声唤其为“洛叔”，再想想他和叶宁洛的女儿芍虹之间青梅竹马的身后情谊，这一切倒也丝毫不难理解。虽然您对于萧痕宇的内心涌动，乔清澜无法感同身受，但是这样的噩耗本就很值得人同情，乔清澜当然也不会是那等冷血之人。
陪着他叹了几口气，刚准备说点儿什么安慰萧痕宇，让他也振作起来的话语，就听得冷子晗在一旁仿若自言自语一般地接话道：
“是啊，要是宁洛按照原计划进行，不去临时处理自己的私事的话，芍虹就不会是那样的结局了，说不定现在还活得好好儿的。芍虹要对付的人武功太高，虽然虎父无犬女，但论经验，芍虹终究是及不上她父亲的，那个任务实是不该交给她啊。”
冷子晗这一席话，立时引起了萧痕宇的共鸣，显然对于玄武护法的这通说法，萧痕宇也是极为赞成的：
“当时谁都不知道他会临时有急事需要处理，无法按时前往执行任务。不过洛叔也是我舵中的老人了，他品行如何，能力如何，整个暗羽盟都是有目共睹的。其实他只要跟我说一声，我又哪里会那般不近人情，坚决不肯答应呢？再调配更加合适的杀手去执行任务并不是难事，实在不行，由我亲自出马也总强于叫芍虹硬着头皮上啊。洛叔这人，真是……”
在萧痕宇看来，自己从小就认识的洛叔一直都很有些一根筋的个性，往常除了觉得这种性子的人多少有点儿轴以外，也没觉得有什么特别让人难受的地方；却没成想偏偏就是这三分轴劲儿，竟然在某种程度上间接导致了叶芍虹的英年早逝。
说不准这八个月来，叶宁洛不止一次地恨过自己，恨死了自己，恨不得自己把自己给掐死才能稍缓无边的悔恨悲痛与哀伤吧。
一听到他们二人接连提及的，那个模模糊糊的“私人要紧事”，乔清澜就没来由地想起自己遇刺的那一夜。
乔清澜仍旧还记得，当初叶宁洛前来刺杀自己之事，乃是和妃的命令，或者说，是她拜托叶宁洛帮这个忙的。而和妃，也就是秋婷虽然一直都和萧氏分舵保持联系，在舵中的地位也十分崇高，但她身份终究特殊，又常年居住于深宫之中，想来她应当没什么资格可以名正言顺地给一个金牌杀手下达命令，让他执行刺杀某人的任务。
那么，如果那个时候叶宁洛想要去帮秋婷这个忙的话，说此事乃是“临时有要紧的私事”，也并不为过吧？
难不成真的……
“你们说的，是哪一天？”
乔清澜心里头的某种怀疑越来越浓烈，虽然知道自己现如今既然尚未进入暗羽盟，也明说了自己不打算，至少是眼下暂且不打算前来继任盟主之位，那么按照盟内的规矩，自己便不应该知道太多具体的事情，尤其是涉及盟中杀手暗杀任务的相关信息。可是当她开始意识到芍虹之死从某个方面来看，竟然和自己也有些关系之后，她就实在是克制不住自己了。
在萧痕宇和冷子晗的认知里，那自然是没有什么是乔清澜不能问的，也没有什么是乔清澜不能知晓的了。原先没有特意向乔清澜说明什么，只是因为觉着这个任务并不值得如此，如今她既已这般开口了，那自是没有不说的道理：
“那日是初十，原本是洛叔接了这个任务，去刺杀涧虎帮的副帮主温志雄，此人明面上仗义疏财，背地里却奸淫掳掠无所不为，甚至于还将涧虎帮帮主侯得畅的妻子也染指了。”
“侯得畅气极，将其逐出涧虎帮，温志雄却不知悔改，将侯得畅之妻被其玷污一事在江湖中大肆宣扬，说得人尽皆知，叫侯得畅连同涧虎帮全帮上下都变成了武林笑柄。侯得畅恨其入骨，却因温志雄投奔新主而杀之不得，故而求上门来，雇佣我盟为其除此大患。”
想到侯得畅本身便是武艺高强，那阵子入了新的门派，又正是春风得意之时，身边一定有不少人围着，想杀他的难度只怕不小，于是斟酌一番之后，派遣了叶宁洛前去执行此项任务。
可谁知……
萧痕宇讲得足够详尽，乔清澜自然也听得足够明白，然而对于乔清澜来说，其实最有价值的，也不过只是第一句话而已。
初十。
四月初十。
这个日子对于乔清澜来说，实在是记忆深刻，莫说只是隔了八个月，就算是八年，想必也很难会忘。
正是四月初十的那一夜，她见到了叶宁洛，第一次在除了自己的父亲母亲和戏班里头的那群朋友们以外，面对着一个初次见面的陌生人暴露出自己与暗羽盟存在着千丝万缕的联系。
看来，先时自己的种种猜测，虽然许多最后都被证明只是自己想多了，然而这一次显然打了个正着，看来那一日的叶宁洛，的的确确就是临时得到了秋婷的传信，想要拜托他帮忙杀了当时新嫁入励王府不久的侍妾，叶宁洛虽然原本就有任务在身，但是他念及秋婷的特殊身份，最终还是答应了秋婷的这个要求，决意临时改道过来刺杀她乔清澜。
可是，如果那一夜他必须潜入国都励王府内行刺，那么毋庸置疑的，他就会分身乏术，杀死温志雄的任务那是铁定无法完成了。
也许叶宁洛也想过要如实向上头汇报的，可是那个时候的秋婷十有八九要求过他，前来刺杀自己的这件事情务必严格保密，又或者是叶宁洛自己考虑到再怎么说要杀的那个女子也是励王的侍妾，这种事情说跟朝廷没有关系也可以，说有关系也可以，反正非常复杂，三言两语难以理顺，如果可以的话，当然还是悄悄地来，悄悄地走，天知地知他知她知便足够。
谁也不知道当时的叶宁洛究竟是如何考虑此事的，总之，他最后并没有把自己的困难和苦衷告诉上级，而是一个人将两边的两项任务一口气扛了下来。叶宁洛之所以胆敢选择这么做，那是因为，他还有一个优秀的女儿。
想来更多的可能，是叶芍虹主动请缨，不知展现了如何精妙绝伦的三寸不烂之舌，竟然能够在最后关头说服了叶宁洛，同意由她在执行刺杀前涧虎帮副帮主温志雄和刺杀唐悟瑾新娶进门的小侍妾这两个任务当中，选择了前者。
若是当初颠倒过来的话，自己固然绝无可能轻易伤害叶芍虹，更加不会对她下杀手；而叶宁洛前去杀掉那个人渣温志雄，他的成功几率肯定要远比叶芍虹大得多，即便连叶宁洛亲自出手都拿不下温志雄的人头，至少想要全身而退的话，叶宁洛生还的几率那是肯定要比叶芍虹高出不知多少倍了。
如此显而易见的事情，乔清澜绝不相信那时的叶宁洛便会想不到。可他究竟为什么会犯这样低级而严重的错误？这恐怕也不是旁人轻易能够想通的了。
“温志雄现在何处？不提受雇于人一事，即令只是温志雄害了芍虹姑娘性命这一点，也足够让此人被大卸八块了罢？”
“少盟主所言甚是。芍虹牺牲的第二个晚上，玄武便亲自出马，将温志雄这个奸贼生擒回到分舵总坛之中，让洛叔得以手刃仇人，了此恩怨。”
萧痕宇一边说着，一边下意识地瞄了一眼冷子晗。乔清澜的视线也被萧痕宇给带了过去，就只看见冷子晗一动不动地站在那里，这一刻的表情看起来却显得无比平静淡定，这种淡定看着并不是瞧不起那个明显已经死透了的温志雄，而是自认为这样的事情乃是天经地义，理所当然之事，根本不值得她为之感到兴奋，抑或是骄傲。
冷子晗丝毫也不觉得自己帮叶宁洛抓来了温志雄有什么不寻常之处，温志雄此人，胆敢伤害盟内之人，那么从他将叶芍虹逼入绝境的那一刻起，就该有领死的觉悟了！
“死了就好。唉……斯人已逝，希望叶先生能够早日从阴影中走出来，也请兄长，不要为此过度伤感了。”
乔清澜上前一步，伸手轻轻地拍了拍萧痕宇的肩膀。
在这一刻，她仿佛恍然有些理解，为什么自己的母亲生前最后的遗愿，会是不允许自己加入暗羽盟了。
乔清澜今天彻底算准了时间，优哉游哉地回去，依然没有错过晚膳的时间。虽然作为一个已经出阁的妇道人家，而且还是励王的侧妃，整日里头不着家地四处瞎溜达，这样的事情一旦说出去，那是肯定会引来无数非议的。
不过这位郡守显然很会培养下人，底下就没有喜欢乱嚼舌根的，所以圣上至今也不晓得自己这个儿媳妇这么待不住。
然而，今天晚上的晚膳，氛围却是异常沉重。乔清澜当然可以肯定这份凝滞感不是冲着自己来的，但它究竟是因何而起，没有人说，乔清澜再聪明也无从猜测。