在历史上，西晋元康七年（297年），慕容皝出生，他是鲜卑慕容部首领—慕容廆第三子，母为段夫人。
慕容皝眉骨隆起有帝王之相，门牙宽阔，身高七尺八寸。
雄伟刚毅，富有权谋策略，崇尚经学，擅长天文。
慕容廆任辽东公时，册立慕容皝为辽东公世子。
建武初年（317年），授冠军将军、左贤王，封为望平侯，带领军队征讨，屡建战功。
晋明帝太宁末年，授平北将军，进封为朝鲜公。
东晋咸和八年（333年），慕容廆去世，慕容皝继位，以平北将军的身份兼任平州刺史，总管部内。
不久，宇文乞得龟遭到别部宇文逸豆归驱逐，在外地奔走丧命。
慕容皝带领骑兵讨伐宇文逸豆归，宇文逸豆归畏惧而请求讲和，于是筑起榆阴、安晋二城而返回。
当初，慕容皝的庶兄建威将军—慕容翰为人骁勇，有雄武之才，一直受到慕容皝的嫉恨。
他的同母弟征虏将军—慕容仁、广武将军—慕容昭都受到其父慕容廆的宠爱，慕容皝心中也愤愤不平，对兄弟们一直很猜忌。
慕容廆死后，众人都怕自己将不能被慕容皝容纳。
此时，慕容翰出奔段辽，慕容仁劝慕容昭起兵废黜慕容皝。
于是，慕容皝杀死慕容昭，并派使者探查慕容仁的虚实，在险渎与慕容仁遭遇。
慕容仁知道事已败露，杀了慕容皝的使者，向东回到平郭。
慕容皝派遣其弟建武将军—慕容幼、司马佟寿等人讨伐他。
慕容仁带领全部人马抵抗，慕容幼等大败，都沦入敌手。
襄平令—王冰、将军—孙机携辽东反叛慕容皝，东夷校尉—封抽、护军—乙逸、辽东相—韩矫、玄菟太守—高诩等弃城逃回。
于是，慕容仁占有辽东的全部土地，自称车骑将军、平州刺史、辽东公。
宇文逸豆归、段辽及鲜卑诸部都作为他的后援。
东晋咸和九年（334年），慕容皝派遣司马—封弈到白狼攻打鲜卑酋长—木堤，扬威将军—淑虞在平冈攻打乌丸悉罗侯，把他们都斩了。
材官—刘佩攻打乙连，未能获胜。
段辽不久便劫掠徒河，慕容皝部将—张萌迎战，打败了他们。
段辽弟段兰与慕容翰劫掠柳城，被都尉—石琮击败。
十余天后，段兰、慕容翰再次包围柳城，慕容皝派宁远将军—慕容汗和封弈等人前往解救。
慕容皝告诫慕容汗说：“贼兵人多气盛，我们很难与他们一争胜负，应该全面考虑，千万不要轻易行动，必须集中兵力、整理阵容，然后再进击。”
慕容汗性格勇猛敏锐，派千余骑兵作为前锋而展开进攻，封弈制止他。
慕容汗不听从，被段兰打败，士兵死亡大半。
段兰又进攻柳城，造飞梯、挖地道，围困二十日。
石琮亲自率领将士出击，打败了他们，斩首一千五百级，段兰才逃回。
同年，晋成帝派遣谒者—徐孟、闾丘幸等持节，授任慕容皝为镇军大将军、平州刺史、大单于、辽东公，持节、都督、承制封拜等事宜，都与先前慕容廆时相同。
慕容皝亲自征讨辽东，攻克襄平，慕容仁所任命的居就令—刘程携城归降慕容皝，新昌人张衡也拘捕了县宰投降他。
慕容皝斩杀了慕容仁所设置的地方官吏，把辽东大姓分迁到棘城，设置和阳、武次、西乐三县而返回。
东晋咸康二年（336年），派封弈袭击宇文别部—涉奕于，大胜而还。
涉奕于率骑兵追击，在浑水交战，又一次打败了他们。
慕容皝将要从海道讨伐慕容仁，部将都劝谏他，说海道危险艰难，还是走陆路为宜。
慕容皝说：“以往海水不见冰凌，自慕容仁谋反以来，已三次封冻。从前汉光武帝凭借着滹沱之冰成就了大业，上天或许想让我乘此良机而击败他吧！我的主意已定，若有谁阻挠我的计谋就斩首！”
于是，便率领三军从昌黎踏着冰凌前进。
慕容仁没有料到慕容皝的到来，直至三军距离平郭七里时，了望侦察的骑兵才来报告。
慕容仁狼狈出击，被慕容皝擒获，慕容皝杀了他而返回。
在朝阳门东规划好亲自耕作、勉励农事的耕田，设官司来主管此事。
东晋咸康二年（336年），段辽派部将—李咏夜袭武兴，遇到雨天撤回。
都尉—张萌冒雨追击，擒获李咏。
段兰拥有数万士兵屯于曲水亭，打算攻打柳城。
宇文逸豆归入侵安晋，作为段兰的声援。
慕容皝率领五万步骑迎击，队伍在柳城宿营，段兰、宇文逸豆归闻风而逃。
慕容皝派封弈带轻骑追击，打败了他们，缴获了他们军中的资粮，在军中居住就食，二十余天后返回。
慕容皝对各位将领说：“二敌为无功而归感到耻辱，一定会再次前来，我们应在柳城左右设下伏兵来等候他们。”
于是，派封弈带领骑兵潜伏在马儿山的各条道路上。
不久，段辽的骑兵果然来到，封弈两路夹击，大获全胜，杀了对方的将领—荣保。
派兼长史—刘斌、郎中令—阳景送徐孟等回京师。
慕容皝派世子—慕容儁讨伐段辽的诸处城堡，派封弈攻打宇文别部，都大胜而返。
慕容皝又树立求谏言的木柱，以广开直言之路。
东晋咸康三年（337年），迁徙到昌黎郡。
三月，在乙连城以东修筑好城，派折冲将军—兰勃防守，以对乙连造成威胁。
又在曲水筑城，作为兰勃的后援。
乙连城遭逢严重的饥荒。
四月，段辽使用数千辆车向乙连城运粮，兰勃伏击拦劫得到了粮食。
六月，段辽派堂弟扬威将军—屈云率领精锐骑兵乘夜间偷袭在兴国城的慕容皝之子—慕容遵，与慕容遵在五官水上激战。
最后，屈云战败，慕容遵斩了他，把他的士众全部俘虏。
东晋咸康三年（337年）九月，镇军左长史—封弈等人认为慕容皝责任重而权位轻，应称燕王，慕容皝采纳。
于是，设置各个官署。
任封弈为国相；
韩寿为司马；
裴开为奉常；
阳骛为司隶；
王寓为太仆；
李洪为大理；
杜群为纳言令；
宋该、刘瞻、石琮为常伯；
皇甫真、阳协为冗骑常侍；
宋晃、平熙、张泓为将军；
封裕为记室监。
同年十月，慕容皝即燕王位，史称前燕，并实行大赦。
修建文昌殿，乘坐以黄金为饰的根车，用六匹马驾车，出入要清道警戒。
十一月，追尊父亲武宣公—慕容廆为武宣王，母亲段氏称为武宣后。
又立自己的夫人段氏为王后，册立世子—慕容儁为王太子，一切如同魏武帝—曹操、晋文帝—司马昭辅政时一样。