在历史上，东晋咸康三年（337年），慕容皝因段辽常成为边境的祸患，派扬烈将军—宋回向后赵石虎称臣，请求出兵讨伐段辽。
自言将率领国内所有士众会同讨伐，并让自己的兄弟宁远将军—慕容汗到后赵当人质。
后赵王—石虎大为喜悦，盛情抚尉、酬答，谢绝慕容汗为人质，遣送他返回，与慕容皝秘密约定第二年会合。
东晋咸康四年（338年），石虎率士卒而至；
慕容皝率诸军攻打段辽的令支以北诸城；
段辽派部将—段兰抵抗。
双方大战，段兰战败，慕容皝的军队斩杀敌人首级数千，掳掠五千余户而回。
石虎到了徐无，段辽逃往密云山。
石虎进入令支，因慕容皝不来会师而发怒，进军攻打。
直至棘城，数十万军士四面进攻，慕容皝所辖郡县各部有三十六城反叛慕容皝而归顺石虎。
双方相持十多天，诸将劝慕容皝投降。
慕容皝说：“我刚取得天下，怎能投降呢！”
于是，派其子慕容恪等带领二千骑兵，清晨出城攻击围城部队。
石虎诸军惊恐混乱，丢鉴弃甲而逃。
慕容恪乘胜追击，斩杀俘获三万余人，筑凡城设下防守而还。
段辽派使者向石虎诈称投降，请求出兵接应。
石虎派将领—麻秋率众迎接段辽。
慕容恪在密云山埋伏了七千精锐的骑兵，大败敌军，擒获司马阳裕、将军鲜于亮，裹挟段辽及其部众返回。
晋成帝又派使者来进封慕容皝为征北大将军、幽州牧，兼平州刺史，加散骑常侍，增加一万户食邑，持节、都督、单于、公爵位依旧。
慕容皝的前军帅—慕容评在辽西打败了石虎将—石成等，斩杀将领—呼延晃、张支，劫掠一千余户而归。
段辽阴谋反叛，慕容皝将其诛杀。
咸康五年（339年），石虎又派石成入侵攻打凡城，未能攻克，于是进兵攻陷了广城。
东晋咸康六年（340年），慕容皝因自称燕王未受东晋朝命，派长史—刘翔向建康献捷，兼求假燕王玺绶，又请大举出兵平定中原。
不过，当时朝廷议论未肯容让慕容皝称王。
此时，慕容皝得知庾亮去世，其弟庾冰及庾翼分掌朝廷中枢及荆州要地。
于是，上书要晋成帝以史为鉴，亲近贤达，不要亲信外戚。
又写信给庾冰，指责他掌握朝权，却未能为国雪耻，只“安枕逍遥，雅谈卒岁”。
庾冰知道慕容皝的上表和书信后十分恐惧，自以道远而不能控制他，于是奏请顺应慕容皝的请求。
慕容皝被东晋封为使持节、大将军、都督河北诸军事、幽州牧、大单于，封爵燕王。
同年，慕容皝伐高句丽，高句丽王—高钊请求结盟而还。
第二年，高钊派遣其世子朝拜慕容皝。
当初，段辽失败时，建威将军—慕容翰投奔了宇文逸豆归。
慕容翰自认为一贯以威武名扬四方，却终未保全，便佯装疯癫，放纵饮酒，披头散发长歌短呼。
宇文逸豆归因信任他而不加禁止，所以他得以自由周游，以至于山川地形，攻战要路，无不熟悉于心。
慕容皝派商人—王车暗中观察慕容翰，慕容翰见到王车后默默无言，只是抚拍胸脯。
王车回来把这些情况报告给慕容皝，慕容皝说：“慕容翰想到我们这里来啊。”
于是，就派王车给慕容翰送去弓矢，慕容翰盗得宇文逸豆归的骏马，带着他的两个儿子逃了回来。
慕容皝将攻取后赵，冷静地对各位将领说：“石虎自认为乐安诸城防守严密，城之南北必不设防，如果出其不意从小路出击，冀州北部土地可以全部攻占。”
于是，率领二万骑兵出蠮螉钟，长驱到达蓟城，进兵渡过武遂津。
及至进入高阳，所过之处焚烧财物，劫掠迁徙幽、冀三万余户。
慕容皝又派阳裕、唐柱等人修筑龙城，建造宫庙，改柳城为龙城县。
此时，晋成帝—司马衍派兼大鸿胪—郭希持节授慕容皝为侍中、大都督河北诸军事、大将军、燕王，其余官职如故，分封功臣多达百余人。
东晋咸康七年（341年），慕容皝迁都龙城；
率领四万精兵强将，自南陕而入讨伐宇文部、高句丽；
又派慕容翰及其子慕容垂担任前锋，派长史—王寓等统领一万五千士众，从北置而进。
高句丽王—高钊以为慕容皝军从北路进犯，便派其弟—高武统率五万精兵在北置抵抗，自己带着弱卒防守南陕。
慕容翰与高钊在木底交战，大败高钊军，乘胜攻入高句丽都城—丸都，高钊单枪匹马而逃。
慕容皝掘开高钊父亲—高乙弗利的墓穴，用车载着尸体及其母妻和珍宝，劫掠了五万余男女百姓，焚烧掉高钊的宫室，毁灭了丸都而归。
第二年（342年），高钊派遣使者向慕容皝称臣，贡献地方特产等各类财物，慕容皝才把他父亲的尸体归还给他。
宇文逸豆归派遣国相—莫浅浑讨伐慕容皝，诸将请求应战，慕容皝不答应。
莫浅浑以为慕容皝害怕自己，便沉溺在纵酒田猎之中，不再设防。
慕容皝说：“莫浅浑奢侈怠惰已到了极点，现在我们可以一战了。”
于是，派慕容翰带领骑兵进击，莫浅浑大败，侥幸只身脱逃，慕容翰全部俘虏了他的士卒。
慕容皝巡视郡县，劝勉考核农事，建起龙城宫阙。
建元二年（344年），慕容皝又率领二万骑兵讨伐宇文逸豆归，以慕容翰及慕容垂作为前锋。
宇文逸豆归指使他的骑兵将领—涉奕于带领全部人马抵挡慕容翰，慕容皝速派人对慕容翰说：“涉奕于勇武强悍，应该稍稍回避，等到他们滋长了骄气，然后攻克他们。”
慕容翰说：“宇文逸豆归的精锐部队，全部在此，现在如果战胜他们，我们可以不费兵力就灭掉宇文部。涉奕于徒有虚名，其实容易攻取，不应放纵敌人而挫伤我们士兵的锐气。”
于是，前行交战，斩了涉奕于，全部俘虏他的士兵，宇文逸豆归远逃大漠以北。
慕容皝得到千余里土地，把他的部人五万余户迁徙到昌黎，改涉奕于城为威德城。
举行祭告宗庙并饮酒庆功的典礼，论功行赏，各有等级。
慕容皝把牧牛分给贫苦人家，让他们在皇家园林中耕作，公家收取其八分，其余的二分收成归百姓所有。
有牛而无地的人家，也在苑中耕作，公家收取七成，三成归于百姓。
东晋永和元年（345年），慕容皝令其子—慕容恪攻打高句丽的南苏城。
慕容恪攻克南苏城，设守所而返回。
同年，慕容皝以“古者诸侯即位，各称元年”为由，停用东晋年号，自称“燕十二年”。
永和三年（347年），慕容皝派燕王世子—慕容儁与慕容恪带领一万七千名骑兵东袭夫余，将其攻克，俘虏了夫余王及其部众五万余口而返回。
慕容皝亲临东庠考核学生，精通经籍成绩优异的人，提拔他们补充近侍。
因长期干旱，免除百姓田租。
慕容皝取消成周、冀阳、营丘等郡。
以勃海人设兴集县；
河间人设宁集县；
广平、魏郡人设兴平县；
东莱、北海人设育黎县；
吴人设吴县，都隶属燕国。
东晋永和四年（348年）九月，慕容皝在西部边境狩猎，看见一只白兔，驰马射箭，马倒人伤。
慕容皝乘辇车回宫，召见世子—慕容儁等托付后事。
不久，慕容皝去世，共在位十五年，时年五十二岁，谥号文明王。
其子—慕容儁称帝后，追谥慕容皝为文明皇帝，庙号太祖，安葬于龙平陵。