我是艾丽莎·罗什卡·格荣亚纳·瓦尔罗坎。两千年来，我的祖先在掘沃堡世代为王。
军阀、民族还有尚在襁褓的帝国，觊觎着铁刺山脉的富饶，都曾妄图颠覆我们。但没人能够攻破我们的坚壁。他们就像涌近的浪头，拍碎在我们的城墙脚下，在我们的刀剑面前悻悻而归。
从此，我的家族便不再为王。
她高昂着头，跟他们一起登上了凯旋阶梯。台阶上每隔十二级，就会有制服笔挺的守卫站在阶梯两侧，但她不为所动，目不斜视。虽说艾丽莎是第一次来到都城，但她不想流露出丝毫的震惊；没见过世面的下等人才会目瞪口呆。她是掘沃堡人，身体里流传着世代称王的血统。
阶梯两侧的卫兵身着黑钢甲。锻造铠甲的矿石就来自她的家乡，铁刺山脉的地底。诺克萨斯所有最好的板甲都源自这座山脉的深处。早在五代国王之前，她的故国就被诺克萨斯人征服并纳入了帝国的版图，之后就一直如此。
红色的旗帜在干燥的晚风中舒卷，目送他们继续登梯。热风中掺杂了煤烟和工坊的气味。诺克萨斯没有一座锻炉是冷的。
不朽堡垒浮现在他们眼前，暗沉森然，咄咄逼人。
奥拉姆·阿克汉·瓦尔罗坎。虎背熊腰、臂膀粗壮，舞刀弄剑的好手，同时狂妄自大、目光短浅——在艾丽莎看来——但她总是用一副冷漠、无感的面具把鄙夷藏在心底。奥拉姆虽然只比艾丽莎早出生几分钟，但也因此离掘沃堡的王位要更近两步。艾丽莎十分清楚自己的位置。
外表上看，两人显然是一对双胞胎。同样的高挑身材和健壮的体态，还有同样由家族血脉赐予的冷酷眼神，再加上出身贵族的傲然举止。兄妹俩的黑色长发都编成了精致密实的辫子，脸上文有棱角分明的刺青，铠甲外面罩着岩灰色的斗篷。
他们登上了阶梯顶端。随着一阵扑翅声，一只乌鸦从他们头顶掠过。
艾丽莎差点儿缩了一下头，但还是控制住了自己。“这算是噩兆吗，哥哥？”
她看到奥拉姆的双手紧握成了拳头。
“这么多年来，我们一直在给诺克萨斯纳贡，还给他们的士兵造盔甲，”他没好气地说道，几乎都没打算在守卫面前掩饰音量。“换来了什么？”
换来了活命，艾丽莎心想，但她没有说出口。
两名全身板甲的士兵已经在宫殿金属大门外等着了。他们握紧斧头长戟，原地立正。艾丽莎看见两人胸甲上有三处凹口，外罩暗红色的斗篷——这两人不是普通的卫兵。
“崔法利军团的。”奥拉姆轻轻吐息，平时的气势和傲慢一扫而光。
在一个杀人者遍地的国度，崔法利军团是最受人们敬畏的名字——不论敌友。据说只要他们出现，城邦和国家宁可屈膝投降也不愿与他们在战场上较量。
“这是他们的礼节。”艾丽莎说。“来吧，哥哥。该亲眼见见这所谓的‘三人议会’了。”
每个人进入谒见厅以后都会首先看到诺克萨斯先皇们的王座。这是一个巨大的物件，由一整块黑曜石凿刻而成，粗糙而且棱角分明。数不清的旗帜垂在旁边，高大的立柱形成尖锐的角度，烛台上燃烧的蜡烛，一切都在将来宾的视线引向王座。它是整个空间唯一的主宰。
不过王座上空无一人。自从上一任诺克萨斯统领死后一直如是。
不是死了，艾丽莎心里自省道，是被处决。
诺克萨斯没有皇帝，王座上没有暴君。不会再有了。
艾丽莎离开掘沃堡之前就有人和她讲解过帝国的新体制。
“崔法利议会，”父亲的首席参谋告诉她这个名字。“意思是三人一起，每人代表一种力量——远谋、武力和狡诈。这套设想的意义在于，单独一个人可能会因为无能、疯狂或腐化而使诺克萨斯灭亡，而三个人的话就总会有两个人能压制失控的个体。”
艾丽莎觉得这个概念很有趣，但并没有经过任何实践的检验。
大厅感觉很宽敞，足以容纳一千人谒见，但现在却空荡荡的，只有王座脚下的高台上坐着三个人影，围在一张简约的大理石桌前。
两个阴森沉默的崔法利军团战士陪同艾丽莎和哥哥走向这三人。他们的脚步在冰冷的地面上敲出尖锐的回响。正在低声讨论的三人随着掘沃堡的子嗣走到近前便停止了交谈。他们坐成一行，像三位法官一样面对着走上前来的使者。
其中两人名声在外，她认得。第三个……没人真正认识。
坐在中间，一双鹰眼目不转睛的是杰里柯·斯维因——大名鼎鼎的远谋之人，新任大统领。有的贵族仍然叫他篡位者，因为就是他将疯狂的勃朗·达克威尔拖下了王座，但没有哪个贵族敢当面说出来。他的凝视意味深长，先是压向奥拉姆，然后是艾丽莎。她强忍着不去看他外套下的左臂。据说他这条手就是在艾欧尼亚侵略战败北的时候，被那片仙灵群岛上一个用刀的妖女斩断的。
他右边坐着德莱厄斯，传奇的诺克萨斯之手，精英崔法利军团的领袖，指挥着整个帝国的军队。他是武力的实体化身；相比于斯维因的正襟危坐，德莱厄斯则散漫地靠在椅背上，带着铠甲手套的手在椅子的木质扶手上敲着鼓点。他双臂粗壮，表情严肃。
第三个人——人们称其“无面者”，完全是个谜团。这个人一动不动地坐在那里，从头到脚都裹在层叠的宽大长袍里。此人还戴着一副毫无表情、目光冰冷、质地光滑的黑色面具，就连露出眼睛的小洞也有黑色丝网遮挡，完全遮蔽了此人的身份。这人的双手也没有外露，全都藏在厚重织物的袖子中。艾丽莎觉得自己在面具上隐约看到了女性特征的影子，但也可能只是光线的问题。
德莱厄斯难以察觉地抬了一下下巴，护送他们的两名军团士兵便用披甲铁拳敲在胸甲上行了军礼，后撤六步，把艾丽莎和她的哥哥单独留在了崔法利议会面前。
“请坐，”斯维因一边说，一边示意自己对面的两把椅子。
“我还是站着吧，统领大人。”奥拉姆回答。
“由你自便。”
这位统领大人的身上有某种不容抗拒的胁迫和强势，艾丽莎可以确定……即使他是个正在步入暮年的瘸子……
“奥拉姆·瓦尔罗坎，艾丽莎·瓦尔罗坎，掘沃堡地区长官的第三和第四位子嗣，”他继续说道。“铁刺山脉到这里山长水远。两位想必不是来寒暄的吧。”
“我此行带着父亲的封章，”奥拉姆开口说。“以我父亲的名义交涉。”“那就快说吧，”德莱厄斯的声音就像是黑狼在警告敌人时的低吼。“不用礼数。这里是诺克萨斯，不是什么贵族宫廷。”
他的口音粗糙土气，并不像斯维因那样有教养。庶民的口音。艾丽莎几乎可以听见她哥哥的冷笑声。
“数十年来，掘沃堡始终恪尽职守，”奥拉姆开始说了起来，特意加重了自己的贵族口音，或许此时表现出高人一等并不明智。“我们的黄金供养着帝国的征战讨伐。我们的钢铁保护并武装了帝国的战团。也包括崔法利军团。”
德莱厄斯不为所动：“铁刺矿石能造出最好的护甲。我不会给崔法利军团配发别的东西，你们应该感到自豪。”
“我们的确，感到自豪，我的王。”艾丽莎说。
“我不是王。更不是你的王。”
斯维因微笑着举起一只手。“他的意思是，在诺克萨斯，没有人生来就比别人高贵。一个人获得地位靠的不是血脉而是功绩。”
“那是自然。”艾丽莎立刻改口，心里暗骂自己的愚蠢。
“我们像奴隶一样在大山底下的黑暗矿洞里劳作，”奥拉姆继续说。“每天我们要看着自己的劳动成果被搬上巨大的货箱车队，换回空荡荡的新货箱。我们甚至都喂不饱自己的——”
“哦？是吗？”斯维因大声打断了他，提起一边眉毛。“请让我看看你的手掌。”
“什么？”奥拉姆惊讶地说。
“把手伸出来，小子。”德莱厄斯说着，上身向前探到光滑的大理石桌面上。“让我们瞧瞧你在山岭要塞地下黑暗的矿洞和灰尘中辛苦劳作的双手。”
奥拉姆抿紧了嘴，不想被牵着鼻子走。
德莱厄斯哼了一声。“一辈子没受过一天苦，这小子。她也没有。你们俩身上的茧子肯定不是因为干活儿磨出来的。”
“岂有此理，我可是……”奥拉姆开口了，但艾丽莎把手轻放在他肩膀上。他愤怒地耸了耸肩，但明智地转换了话题。“山岭的血液就要被吸干了。”这一次他的声音更有分寸。“这样的开采不可能一直持续下去，这对谁都不好——对我们不好，对诺克萨斯军队当然也不好。必须有所减免。”
“告诉我，奥拉姆·阿克汉·瓦尔罗坎，”斯维因说，“掘沃堡派出多少战士为诺克萨斯而战？大概数字。每年。”
“没派过，大人。但这并不重要。我们的人更适合在矿洞里效力，而且我们还要防守北方边境的野蛮人进攻。这是我们对诺克萨斯的主要价值。”
斯维因叹了口气。“有那么多行省、城邦和国家归附于诺克萨斯，唯独只有掘沃堡一家，不派士兵加入我们的军团。你们不为诺克萨斯流血。你们从来都没有为诺克萨斯流过一滴血。这样的减免还不够吗？”
“不够，”奥拉姆一口回绝。“我们受父亲所托前来重新商讨什一税，否则掘沃堡将不得不重新考虑自己在诺克萨斯帝国中的位置。”
房间凝固了。甚至德莱厄斯的手指都停下了敲打。
艾丽莎已经面无血色。她惊恐地看着自己的哥哥。眼下这个转折是她之前万万没有料到的，话里话外的意思让她感到天旋地转。无面者仍然平视着她，光滑的面具之下神秘莫测。
“我知道了，”斯维因终于开口。“我认为我已经了解你父亲派你们来的真正目的了，但问题是……你们了解吗？”
奥拉姆对艾丽莎点点头。“呈上去，”他命令道，眼中闪烁着愤怒。
她深吸一口气，向前呈上一个卷轴盒。她颤抖着手，解开末端的挂钩，滑出一卷古老的羊皮纸，上面写着精细复杂、棱角分明的厄诺克萨斯文。上面印着掘沃堡的封章和诺克萨斯的血红纹章。她把羊皮纸铺在桌子上展平，然后退回到哥哥身旁——比他靠后半步。这是铁刺地区习俗中她应处的位置。
“八十七年前，掘沃堡归附于诺克萨斯的治下，”奥拉姆说，“我们的先祖放弃了主权，臣服于诺克萨斯王座——也就是我眼前这个，空着的王座。”
德莱厄斯冲他低吼。“然后呢？”
“条款很清晰，如你们亲眼所见，关于我们所宣誓盟约的对象。最后一个坐在王座上的人七年多以前就已经死了。”奥拉姆一边说，一边示意石台。“在我父亲看来，这张纸已经作废。掘沃堡本没有义务继续缴纳任何税赋，而由于信誉使然，并未中断。由此，若我们提出的减免无法达成，掘沃堡别无选择，只能脱离帝国。铁刺地区将不再由我们负责把守。”
艾丽莎想要看向别处，想要逃跑，但她发现自己在原地动弹不得。她等待着议会的回应。
“历史只会记住胜利者。”德莱厄斯警告他说，“顺应诺克萨斯，你就会名留青史。忤逆我们，你将被碾碎并遗忘。”
“没有任何一支军队攻破过掘沃堡。”奥拉姆说。“我们的父辈们是自愿向诺克萨斯敞开城门的，不要忘了。当时没有流血。”
“你正在玩一场危险的游戏，小子。”德莱厄斯指了指艾丽莎和奥拉姆身后不远处的两名战士。“只需要两个崔法利军团士兵，就能大摇大摆地走进你们宝贝的掘沃堡，占为己有。我甚至都不需要亲自跟着。”
似乎是为了配合他的话，两位军团士兵用长戟的末端猛凿地面，落雷一般的声音回荡在厅中。
虽然奥拉姆对此嗤之以鼻，但德莱厄斯的自信却震住了艾丽莎。他看上去并不像是一个信口开河的人。
“够了，”斯维因一边说，一边挥了一下手。“具体是什么样的减免，说来听听。”