他心中一紧，忙解开毛驴牵着便走。那些灾民稀稀拉拉的尾随其后，意图已十分明显，只是暂时没人敢付诸行动。
“跟着我干什么？”魏永明停下回头瞪着他们，灾民随即站住，却都一言不发。
两边对视僵立片刻，他转身又走，灾民们也陆续跟上。
魏永明暗自警惕，紧走了几步正要跨上毛驴离开，忽听急促的马蹄声由远及近，十几匹马自西向东疾驰而来。
灾民们一阵骚动，非但没有四散躲避，反而一齐聚集到了路中间，高举双手声嘶力竭的乞求食物。
马队降低速度来到近前，打头的几名军兵将双手拢在嘴边大声问话：“都听好喽！你们谁曾见过一位脑后不扎长辫的年轻相公？”
难道是找我的？魏永明微微一怔。就听那些人又扯开嗓子卖力呼喊：“魏相公！魏副营总！魏登初！”
“我在这儿呢。”他踮起脚尖举了举手：“是找我吗？”
周围稍稍静了一些，有人纵马上前隔着大群灾民定睛望了望，似乎很是难以置信，片刻后才惊喜交加的翻身下马挤进人群：“魏相公？！真的是魏副营总！他还活着！真活着呢！”
灾民们纷纷后退让路，那十几人踉踉跄跄从人群中钻出，欣喜若狂的将他团团围在中间：“魏副营总！天可怜见！总算叫咱们把你给找到了！”
“王都司？”魏永明这才看出领头的军官乃是王心安，跟在他后面的大都是曾与自己打过照面的巡抚营官兵，还有几名西城营团勇。
眼前这些人原本都是熟脸孔，然而现在个个胡子拉碴、面目全非，可见已在外奔波了多日，所以刚才竟一时没认出来。
他不由得心头一暖，握住王心安的手动容道：“王大哥和诸位弟兄受苦了，这些日子你们一直在寻我吗？”
“已沿河道两侧来回找寻了近百日！”王心安喜极而泣：“大伙差点就断了念想，没料到竟能在这里与你相遇！”
“小弟那日折断了脚腕，幸而被人所救，几个月来一直在山上养伤，却给你们添了这许多麻烦。”魏永明大受感动，简要讲清楚此前的经过，又急忙询问黄河决口之后的种种情况。
原来当天西城营与巡抚营合力在山上剿匪，对山下的事情一无所知，直到大获全胜后才听说魏永明等人被卷入了洪水之中。
打胜仗的喜悦登时烟消云散。他们立刻下山沿着水边呼喊搜寻，先后救下了被冲到附近林中的武七和张绍陵几人，却始终找不到魏永明。
接连找了数日，两营携带的口粮已所剩无几。然而曹老六和武七悲痛欲绝，不肯就此放弃；王心安也自忖无法向巡抚大人交代，不敢回去复命。
于是两边各自挑选了十几个眼神好、嗓门大的兵勇留下继续寻找，让大部队先行返回济南报信。
罗亚安听闻噩耗倍感震惊，当即下令顺着水流方向扩大搜寻范围，活要见人、死要见尸。
在他的死命令下，巡抚营与西城营三个月来派出多路人马细细搜索。但是随着洪水日渐退去，河道一天天变窄，人们心中的希望也越来越渺茫。
“大伙本以为再也见不到魏相公了，唯有抚台大人心念决绝，去视察水情时还曾亲自带人寻了你多日。”
王心安颤声哽咽：“苍天有眼，魏相公大难不死，总算没负了大人对你的一片爱惜之情。”
“是吗？他...”魏永明眼眶一热：“大人厚爱，登初自当铭记于心。”
“好了，咱们速速返回济南吧。”王心安叫人牵来一匹马给他，擦干泪水笑道：“听说抚台大人这几个月茶饭不思，见到你还不知道得高兴成啥样呢！”
魏永明将毛驴交给团勇照看，回头瞧瞧身后那群灾民，对王心安说：“王大哥，这些人怪可怜的，能不能给他们些吃的？”
王心安面有难色：“我们随身携带的口粮已不多了，今日本是要沿这条路回济南去的。”
“有多少算多少，先给老人孩子们垫一口。”魏永明张罗着让兵勇们取出剩下的干粮分给灾民，眨眼间就被抢了个精光。
“走吧。”王心安凑到他耳边低声说：“知道老弟心善，但沿河一带饿殍遍野，饥民无数，咱们救不过来。”
魏永明也想上马一走了之，但见灾民们还在眼巴巴的瞧着自己，终不忍就此抛下不管。
略一思量，他对众人喊道：“往东再走几十里便是济南府了，大伙若能坚持去到城外，或许能寻到些接济，便是乞讨也胜过在这里挨饿。”
听到有人指明了活路，刚吃过一点东西的灾民立刻振作精神，扶老携幼的便要出发。
王心安留下两个军兵给他们引路，带着其他人与魏永明快马加鞭，赶在日落前回到了济南。
距离黄河决口已过去三月有余，三里庄外搭起了许多茅草棚子，还支着十几口大锅，上千受灾百姓每日聚集在此等待官府赈济。
魏永明见状唏嘘不已，吩咐团勇们替他分别去公所和家里报平安，自己先跟王心安进城直奔巡抚院署。
一路穿堂过院来到罗亚安居住的屋子前，门口亲兵认得他，忙又惊又喜的迎上来大说一通吉祥话道贺，末了踌躇着笑道：
“大人正在歇息，我就不为您通报了，您进去叫醒他便是。”
“都什么时辰了，怎么还睡？”魏永明推门进屋，一股酒气扑鼻而来，桌上杯盘狼藉，有个陌生的小老头正侧趴在桌边打着呼噜。
“这谁啊？”魏永明一愣，扭头见罗亚安斜躺在床上呼呼大睡，便走过去用力拍了他几下：“大人，大人！我回来了。”
罗亚安拧着身子呓语几声，迷迷瞪瞪的瞧了他一眼：“唔...嗯？你是......哎呀？魏永明？！你还活着！”
“我是登初啊！”魏永明一边使眼色一边抓着他的肩膀用力摇晃：“您没看错，我是魏登初，我还活着！”