凉州
曹鲲巡视凉州，车马随行，声势浩大，行至北山郡贵安县。
贵安县令庞勤，心中忐忑不安，如履薄冰。
自己治下的贵安县地处边陲，民风彪悍，治安不靖，若被刺史大人发现什么不妥，只怕自己的官帽难保。
于是，他早早地便命人将案牍账目准备得井井有条，只盼能应付过去。
然而，曹鲲到达后并未对那些案牍表现出丝毫兴趣，只是随意交谈几句，便问道：“本官听闻县中有一壮士名叫霍瑞图，曾一人一刀击退狼群，保卫乡民，不知确有此人否？”
庞勤连忙作答：“确有此人，因此人颇有勇力，现在张县尉麾下担任军侯，率领一曲县卒。”
曹鲲道：“召他来见。”
庞勤不敢怠慢，连忙派小吏去将霍瑞图召来。
他心中暗自思量，这霍瑞图不过是个小小军侯，刺史大人怎会如此看重？
不多时，一名中年短髯，浓眉大眼，身形魁梧的军汉被小吏引着走了进来。
他一见曹鲲，便跪倒在地，声音洪亮地喊道：“拜见刺史大人。”
庞勤在一旁谄媚地介绍道：“大人，此人便是军侯霍瑞图。”
曹鲲以天眼洞察，只见霍瑞图的气运有天狗蛰伏之相，虽眼下官运不济，但一遇风云，便可腾空而起。
霍瑞图跪伏在地，心中忐忑不安。
他不过是个小小军侯，平日里除了操练士卒，便是保护乡民免受野兽侵扰，今日突然被刺史大人召见，他心中实在没底。
曹鲲见状，和颜悦色地道：“霍军侯免礼，素闻霍军侯有万夫不当之勇，今日得见，果然是器宇轩昂，名不虚传。”
霍瑞图闻言，心中一阵激动，连忙谦卑地拱手道：“承蒙刺史大人夸赞，小人愧不敢当。”
曹鲲巡视凉州，除了要树立权威，顺带着也在收揽人才。
这霍瑞图出身寒微，却勇猛过人，正是他所需要的人才。
曹鲲笑着问：“不知霍军侯日常如何操练军士，可否让本官一观？”
霍瑞图闻言，心中一阵欣喜。
他知道自己表现的机会来了，连忙道：“恭请大人检阅！”
一行人来到贵安军营，此处军营位于北城，布局严整，戒备森严。
得知刺史驾临，营中将士无不肃然起敬。
因为凉州地处边疆，又经历了狐妖之祸，曹鲲又重视军事，派出监军时常巡察各地驻军，以至于各地驻军日常训练不敢懈怠。
而霍瑞图统领的一曲士卒训练尤为勤奋。
他们虽然大多面黄肌瘦，一看就是营养不良，但刺出手中长矛时却果断有力，从里到外都流露着一股彪悍之气，显然，这是一支经历过战事的队伍。
曹鲲看着这些士卒，满意地点了点头。
他转头对县尉张洪和霍瑞图道：“张县尉、霍军侯带兵有方，士卒训练有素，各赏骏马一匹。”
张洪和霍瑞图闻言，激动不已，拱手高呼：“谢大人！”
曹鲲看着霍瑞图，眼中闪过一丝欣赏之色：“曾闻霍军侯一人一刀杀退数十只豺狼，想必武艺不俗，可否演练一番？”
霍瑞图闻言，心中激动，知道自己展现武艺的机会来了，连忙拱手道：“小人献丑了！”
当下，霍瑞图走向武器架，取了一把雁翎刀。
他来到校场中，开始演练刀法。
只见他刀法刚猛，虎虎生风，每一招每一式都杀气四溢。
校场中的士卒看得目不转睛，纷纷大声叫好。
曹鲲看着霍瑞图的刀法，心中暗自赞叹。
这霍瑞图虽然只是先天之境，但刀中却饱含杀气，骇人心魄，在沙场中，必然是一员猛将。
演练完毕，霍瑞图收刀而立，看向曹鲲，眼中闪烁着期待之色。
曹鲲鼓掌道：“好！霍军侯刀法刚猛，杀气腾腾，有猛将之才，留在县中属实埋没了才华，可愿到武安任职，入武卒军效力？”
霍瑞图闻言，心中一阵狂喜。
武卒军在当今的凉州可是赫赫有名。
这是曹鲲耗费心血组建的一支精锐部队，与汉平决死军齐名。
这支部队共有五千人，装备精良，待遇优渥，由凉州军中的精锐和能人异士组成，哪怕是小卒也必须有武艺在身，虽然未曾参与过什么战斗，但已经被誉为凉州最强军队。
自己出身寒微，在世家大族掌权的大乾，想要出头实在太难了。
凉州比自己年轻、本领远不及他的人很多，却因出身世家大族，反而在凉州官场青云直上，身居要职。
而自己空有一身本领，年过四旬，也不过是区区县中军侯。
如果不出意外，很有可能干一辈子也是军侯。
有本事的人，都不希望被埋没。
曹鲲的出现和对自己的欣赏，就是自己一展抱负的希望。
霍瑞图激动不已，跪拜大喊：“承蒙大人看得起，小人任凭大人驱使，鞍前马后，赴汤蹈火，在所不辞。”
曹鲲看着霍瑞图，满意地点了点头，从储物戒中取出一本秘籍：“这《血刀经》一门上乘武学，今日赠予你，望你勤加修炼，早日名扬天下。”
霍瑞图捧着秘籍，感激涕零：“大人栽培之恩，小人没齿不忘，愿为大人肝脑涂地。”
一旁的县尉张洪看着曹鲲如此看重霍瑞图，心中升起了一丝不忿。
他出身名门，武艺超卓，哪里不如霍瑞图这个草莽？
为何自己就不能进入武卒军？
他看向霍瑞图，眼中闪过一丝嫉妒之色。
曹鲲看着霍瑞图，心中暗自思量。
这霍瑞图勇猛过人，但出身寒微，想要在官场中立足不易，也正是因此也更好收服和驱使。
曹鲲一行人走后，张洪满脸愤懑的回到家中。
“父亲，那曹鲲分明是有眼无珠！”
“霍瑞图不过一介寒门，他凭什么就能得曹鲲青睐！”
“而我，出身名门，武艺超群，却只能在这小小贵安县做个县尉？”
张洪之父张乾，年逾六旬，头发花白，面容冷峻，眼神深邃。
他缓缓放下手中的书卷，目光如炬，直视着张洪，冷声道：“洪儿，曹鲲此人，心机深沉，手段高明，他这是有意扶持寒门，制衡凉州世家。”
“那武卒军，乃是他一手组建，军中上下，皆是他之心腹。”
“你与曹鲲无亲无故，又出身世家，他岂会让你进入武卒军？”
张洪闻言，眉头紧锁，不甘心地反驳道：“可曹鲲这般重用寒门，冷落我等世家子弟，就不怕政令不通，百姓生怨？这凉州，终究还是我等世家大族的天下！”
“哼，此一时彼一时。”
张乾冷哼一声，语气中带着几分警告：“曹鲲手握军政大权，杀伐果决，政令一出，谁敢不从？你若还抱着世家子弟的不可一世的傲慢，迟早要吃大亏，你要想往上爬，就得乖乖听话，学会审时度势，要不然，莫说官位，便是项上人头，都难保。”
“曹鲲要杀你，就像碾死一只蚂蚁。”
“你可莫要自寻死路！”
张洪闻言，心头一震，脸色瞬间变得苍白。
“父亲，我……我知道了。”
张洪低下头，声音低沉，语气中带着几分不甘。
张乾见状，心中微微一叹。
自己这个儿子，虽有武艺，却心性浮躁，缺乏城府，还需多加磨砺。