秋季的寿康宫午后，太监宫女们都在静悄悄地做着自己的事情，他们都知道太后要午睡，不可喧哗。
太后为人和善但也偶有严厉，但太后身边的竹息却是个和蔼的，小宫人们若是受了太后的责罚，去求竹息一般都能减免。
此时太后午睡刚刚醒来，竹息在旁给太后拢发。竹息的手十分灵活，片刻之后就给太后梳了一个矮髻，在首饰盒里捡了枚镶宝玉寿星赤金錾插上，并将雕花和田玉佩挂在太后的胸前，拿来太后最喜欢的迦南香木祥金手镯推进太后的手腕。
太后将近半百的脸庞依然白皙，但也眼角眉梢唇边爬上了细细的皱纹，她眉眼平和，头发已经有了银丝。她任由竹息为她梳妆佩戴各种首饰，只是有些意致阑珊，“你这么打扮哀家干嘛？有没人来。”
竹息与太后年纪相仿，身材微胖，头发紧紧地拢在脑后梳成平髻的样子，只是用一枚白玉雕云纹的素净扁方压着。她的眼周布满了皱纹，但那双眼睛却闪着精明的光，令人对她印象深刻。
她柔声安慰：“皇上和皇后不是经常来太后这请安吗？还有几位先帝的儿子也常来寿康宫，若不是担心他们打扰太后休息，我都怕寿康宫太热闹了呢。”
“你啊，就会哄人。”太后无奈地笑笑，而后语气里带着心酸道：“你以为他们真心实意来这寿康宫呀，还不是做做样子而已。”
“太后若这样说，下次奴婢告诉果郡王不让他来了。”竹息故意道。
“你敢！”太后立即道，面上带着一丝急恼，她明知竹息是笑谈却又不禁着急。
竹息呵呵一笑，而后又有些感慨：“太后这些年越发喜欢果郡王了。”
太后轻叹了一口气，缓了缓，心中虽有一丝不甘和忌恨但有瞬间涌起满腔的温暖，她慈爱地道：“那孩子实在是懂事孝顺，让人不禁喜爱。虽说他生母，但到底都是过去的事情了。她甘愿出宫再也不回来，我也老了。”
竹息上前轻轻揽住太后的臂膀，语气中带着哽咽，心疼道：“太后，别想太多，您现在是天下最尊贵的女人，何况皇帝孝顺、儿孙满堂。”
太后沉默良久，心中酸楚，缓缓道：“是啊，儿孙满堂，可是想见的却见不到。”
“太后！？”竹息疾呼，脸色都有些苍白了。
太后扯动着嘴角，苦笑道：“好了，看把你吓的，哀家不说了。”
竹息悄悄地点起了檀香，插在蟠龙金丝香炉里。
皇后在太后吃了下午茶之后带着剪秋来到寿康宫，竹息一见赶紧将皇后引入内殿，心中却想皇后果然是个老成的人，昨天她就想到今天皇后肯定会来寿康宫。
皇帝和皇后每三天来请一次安，平日若有事也会多来两次，但一般无事也不来，因为太后不愿他们日日秉着规矩来，也没有多少诚心，大家都累。
“臣妾给皇额娘请安！”皇后深深福身行礼，剪秋也在后面跟随。
“行了，坐下吧。”太后淡淡道：“今日怎么来寿康宫了？”
宜修满脸含笑、恭敬道：“昨日见皇额娘身体似乎不太妥帖，今日让剪秋去太医院给皇额娘找了些滋补的药材送过来。”
剪秋双手将大大的锦盒奉上，太后却眼神也不肯给一个,缓缓道：“年纪大了，天天七病八灾的，还不是老样子。”
皇后心里暗自气苦，这还不是说她这个儿媳不孝，婆母身体早就生病，今日才送药来。但也只能继续陪着笑脸，讨好道：“这是今年的新药，才送到太医院，据院判张大人说药效很好。”
竹息见此，忙上前圆场，接过剪秋手里的锦盒，笑着夸赞道：“还是皇后娘娘心细，老奴早就想着请张太医过来给太后看看，可这一天天这事那事，给耽误了。”
皇后赶紧对竹息颔首，“姑姑照顾太后的身体起居，辛苦了。”
太后瞪了一眼竹息，竹息低下头带着众人退下去了。
太后见殿内无人，面色严肃，话里含着一抹冷意道：“你这个皇后天天在做些什么？皇帝子嗣稀薄，新入宫的妃嫔至今无人有孕，这是皇后的失职。嫔妃落水、宴会上被设计跳惊鸿舞，你是怎么驾驭嫔妃的？”
宜修赶紧起身，撩起裙摆跪在地上，低声道：“皇额娘息怒，皇上国事繁忙很少踏足后宫，来了后宫也是去那几个嫔妃那。华妃跋扈，见新人受宠，多有设计，臣妾也不能...”她停下了，没再继续说下去。
太后注视片刻，缓缓道：“哀家也知道你的难处，华妃有皇上护着，有年家撑着。可办法有许多，你也颇有手段，怎会如此不济事？”
皇后见太后松口，说到办法才敢道：“臣妾已经提携惠贵人处理一些宫中的琐事，又有意让她单独负责一些宫务，她很聪明，也是皇上喜欢的，且和莞贵人交情颇深。”
“惠贵人？那个弹琴的？”太后有了一些兴致。
“是，就是她前段时间落水的。”
“她母家是？”
“济州都督沈自山，三品大员，家世也不低。”
太后低头沉吟良久，抬手让宜修起来。
“你多留心甄氏，你也知道...”太后顿了顿，继续道：“好好关照她，不要让她陷入华妃的圈套中，皇帝对她毕竟有些不同。”
“是，皇额娘，臣妾提携惠贵人也有这层意思。”皇后恭敬道，她们都懂为何甄嬛如此受到皇上的宠爱。
皇后想了想，又继续道：“皇额娘，是否让惠贵人来拜见您?”
太后摇了摇头，有些疲惫道：“不必了，等有了出息再见吧。”说罢，就微合双眸，室内檀香悠远，一片宁静。
宜修起身，躬身轻手轻脚地退出。
外间剪秋忙起身迎接皇后，竹息跟在后面相送，刚到廊下，宜修忽然回头道：“姑姑，十七弟经常来吗？”
竹息忙道：“没有经常，只是偶尔来给太后送点新鲜玩意或说点外面的有趣之事。”