贾琏嗤笑道：“确实有些不妥，但又有谁敢在贵妃跟前造次？别说是个吏部的郎官，即便是府里的大老爷和二老爷，在贵妃跟前，也不敢说出半个不字。前日贵妃娘娘坐镇，将大观园给拆了一小半儿，里面的林木花鸟，大都变卖了去，又解了一次燃眉之急。但这府里的东西，还有多少可以变卖，又能再变卖多少回？再者，这府里多半的东西，都给他们二房拾掇去了，我和大老爷在这府里，算是个旁支，除非宝玉将爵位倒还给爷，否则这事儿，爷管不了，也没地儿去管。”
说到后来，又似乎有些怨怒。
江菱沉默了半晌，才道：“没想到贵妃回一次府，居然闹出了那么多的事儿。”
贾琏冷笑道：“谁说不是呢。现在阖府上下的，都看着贵妃娘娘一个人。贵妃指东不敢往西，谁要敢忤逆了贵妃的意思，二房那位非得发飙不可。即便是平时唯唯诺诺的，都有可能在这时候被逮着错处，狠狠地训斥上一回。你要在府里，应当看得清楚才是。”
江菱微垂下目光，喃喃地说道：“原来如此。”
当初贾元春执意留在荣国府，除了自己病重之外，荣国府被彻查，应该也是一个重要的原因。正如贾琏方才所言，贾母过世之后，阖府上下弄得一团糟，贾元春刚好在这个时候，替代了贾母的职责，在外给荣国府撑腰，在内则坐镇荣国府，稳住局面。由于贾元春自己是贵妃，不管是荣国府内还是府外，鲜少有当面削她颜面的，因此便造成了今日这种局面。
江菱想了想，又问道：“那大姑娘的病，怎么样了？”
贾琏又嗤笑了一声，道：“我也想知道，贵妃到底病得怎么样了。天家开恩，遣了四五个太医到荣国府，给贵妃娘娘诊治，结果一个说贵妃病入膏肓，另一个说贵妃不过是风寒加重，还有一个说贵妃的药应该加重三分，又有一个说，应该酌情减三分量，简直不知道应该听哪位的好。后来还是宝玉亲自去请了一位民间的老郎中，才将病情给定了下来。”
不知怎么的，江菱忽然想起，此前刚刚听到过的“宜妃叫了个太医进宫问话”。
贾琏又道：“但我们那位姑奶奶，不知是否被二房灌了*汤，今儿一大早便拖着病体，又到大观园去了。二房那位说，要分家是好事儿，刚好趁着贵妃和族长都在，把这家和账目都给分了，省得日后麻烦。爷问过了，她们是要想在家里占个大头，将有用的东西全都拆分过去，前儿还给王家写了信，不过被我爹拦了几日，现在应该发往金陵了。你说，接下来应该是个什么章程？”
现在贾琏反倒一反常态，问江菱是个什么章程了。
江菱低头想了片刻，道：“小的想，二爷还是尽早同她们撇清干系为好。”
不管是贾元春前次妨碍公务，还是贾元春的病，都是一个相当不好的征兆。
不过……
“爷原先也是这么想的。”贾琏道，“但后来爷想过了，现在撇清干系，难免会便宜了她们。说不得，爷还得再合计合计，给宝玉再使个绊子，让他一直赋闲在家里，哪儿都去不了，才是正理。你说，要是宝玉当真赋闲在家，薛宝钗和薛家，还能起什么作用么？”
江菱怔了一下，下意识道：“薛家是皇商。”
贾琏眼睛一下子亮了，拍了一下大腿道：“着啊！薛家是皇商，不管是老的还是小的，都不如王家那样根深蒂固。现在连王家都倒了，薛家哪里还能保得住？你小子，机灵。”
江菱垂下目光，沉默了许久。
贾琏在梦境里嘀嘀咕咕了很久，直到第二天早晨，江菱才送了他出去。
昨天夜里，贾琏其实又透露过不少信息，比如贾宝玉赋闲在家，又频频出错，早已经被贾政请家法打了好几回。但王夫人护犊子，每每贾政要打，都扑到跟前去拦着。虽然现在贾母不在了，但还有一个对王夫人言听计从的贾元春哪。贾政试了几回，都让贾宝玉给躲了过去，当然是七窍生烟，宁可去教贾兰描红，都不愿意再管他们了。
连贾政都不管，荣国府自然更加唯二房太太们马首是瞻。
一开始赵姨娘和邢夫人还会指责两句，等到了后来，赵姨娘缩头缩脑，邢夫人闭口不谈，王夫人大权独揽，再加上一个贾元春作为定海神针，一个薛宝钗从旁帮衬，居然算得上是安稳。
但其他人的日子，便不大好过了。
江菱在宫里等了几日，等到了亲信嬷嬷们带回来的消息。
贾元春回荣国府，确实是给荣国府撑了腰，并且效果还不错。吏部的官员到荣国府问过几回，都被她挡了回去，没问出什么结果。至于没有贵妃撑腰的王家和薛家，还有隔壁的宁国府，算是遭了大难。几位主家的老爷和少爷接连被弹劾，连回旋的余地都没有。薛家还好，去年已经元气大伤，今年挨的还少些；王家也还好，因为已经被罢官，现在不过是罚了些从前的俸禄勉强还能熬得过去。唯有宁国府，因为姓贾，府里出的事儿又不比隔壁少，算是遭了大祸。
老太爷真正出家做了道士，府里男的削爵女的虢夺诰命，全都干干净净地变成了白身。
荣国府将这些看在眼里，难免有了些兔死狐悲之感。在府里养病的贾元春，还有赋闲在家的贾政和贾宝玉，都心有戚戚焉。贾元春再一次借着自己的身份，替荣国府挡住了不少事儿。
等到十月，贾元春的病更加严重，连给他们撑腰都有点困难了。
便在这时候，惠妃请旨，出宫探亲。
惠妃有把柄捏在贾元春手里，这是宫里不少人都知道的。先前惠妃频频针对贾贵妃，也是因为这个缘故。贾元春出宫养病，惠妃留在她宫里的那些眼线，全都变成了睁眼的瞎子，难免会心中不快。
因此在这时候，惠妃请旨回府探亲，刚刚好“路过”了荣国府。
紧接着，她借着探病的借口，进到荣国府，看望贾元春。
贾元春已经病得很重，不愿意再见到外客。但惠妃这一次，是为了贾元春出宫的，哪里会善罢甘休，直接将屋里的人全都遣到院子里，单独跟贾元春谈话。薛宝钗想留下来，但留不住。
外面乌泱泱地跪了一院子的人，都在忐忑不安地等待着。
片刻后，贾元春厉声呵斥道：“出去！”便又连连地咳了几回血，硬生生又把自己的病加重了两分。
但直到当天中午，惠妃才从贾元春屋里走了出来。没有人知道她们都说了些什么。
当天傍晚，贾元春的病情再次加重，贾宝玉不得不再次跑了一趟太医院，将里面能请的太医都请了回来。太医们诊断过之后，都一齐地下了结论：熬不了多久了，准备后事罢。
彼时阖府上下痛哭失声，将京城里的名医庸医都请了个遍，不知问了多少个妙手回春的郎中，都说已经没救了。不过有一位郎中偷偷告诉他们：“贵主子应该是被减了药，否则病情不会反反复复，直到今天这个地步。你们查查原先的药方子罢。”
可当初的那些药方子，接连换过三四个，经手的人数不胜数，买药的管事媳妇儿，拿药的店家伙计，熬药的烧火丫鬟，每个人都有可能犯了错儿。贾政在追查，但没有查出什么结果。
贾元春便只能在床上一日日地熬着，数着天儿过日子。
又过了两天，吏部那边终于清理完了案底，请旨查抄荣国府。
这回奉旨抄家的，同样是去年收拾过荣国府的几个官员，驾轻就熟，顺带将阖府上下都抄了个底儿掉。由于前段时间，贾元春在拆分大观园的时候，长房和二房的账目已经分开，现在虽然还住在一起，但明显已经分过家了，抄家的官员便有些为难：到底应该抄哪一家为好。贾元春虽然病重，但还是出来拦了一回，却没拦住。
这一次的圣旨，比从前任何一次都要严厉，将荣国府二三十年来积累的案底，一件件地写在了圣旨上，白纸黑字，还附带着两大箱子的证据，连贾政和贾宝玉都回天乏术了。
在圣旨的末尾，又添了贾元春的一条罪状：身为贵妃却试图妨碍公务，贬为庶妃；半年前插手太医院之内务，再贬一级，为嫔；又半年前，试图与其母行巫蛊之祸，再贬两级，为常在，杖责四十，打入冷宫；十年前推波助澜，搅风搅雨，罪不容恕，贬为庶人，发往热河，不日即前行。
这封圣旨一出，整个荣国府的人都呆住了。
紧接着内务府又来人，收回贵妃的朝服册宝，当着他们的面，一件件地烧掉了。
王夫人初闻这等晴天霹雳，当场便晕厥了过去，被薛宝钗和李纨扶持到了屋里。内务府烧掉册宝之后，又给贾元春请了两个太医来，并道：“可别没等到热河，便丧命了。”
但彼时人已经病入膏肓，多请两个太医，也不过是吊命而已。
一场巨大的风暴尚未平息，又有一场风暴席卷了荣国府。
荣国府上下一并削爵、罢官、虢夺诰命，与隔壁的宁国府一模一样。
第二天，王夫人慢悠悠地醒了过来，整个人木呆呆的，眼睛无神，在屋里枯坐了一整日。她惯用的那些木鱼和佛经等等，倒是都给她留着，但现在阖府上下都被查抄，连带着爵位都削掉了，即便有木鱼有佛经，又有什么用处？
王夫人枯坐了整整一天，又枯坐了整整一夜，等到第三天早晨，才披头散发地来到贾元春屋里。当时贾元春已经昏睡过去，薛宝钗在跟前伺候着，抱琴跪在床前只是哭，王夫人将抱琴叫起来，一双眼睛又红又肿，狞声问道：“你还能回宫么？”
抱琴的身份是宫女，贾元春虽然被贬谪，但似乎没有牵连到她。
得到肯定的答复之后，王夫人又咬咬牙道：“你进宫去跟惠妃娘娘说，宫里的那位皇贵妃，从前是我们府里的丫鬟。”