一条蜿蜒曲折的玛瑙河从福宁区穿过，一到春天，玛瑙河就流水汤汤，滋润着两岸的农田。到了秋天，玛瑙河渐渐变小，小成一条溪流时，河床裸露出来，许多晶莹灿烂的玛瑙石便暴露在丽日蓝天之下。
五彩斑斓的玛瑙石裸露出来的时候，乡村里逐渐闲下来。这时，人们经常看见一个衣衫褴褛的叫花子，沿着玛瑙河讨米要饭。因为个头高，人们都把这个叫花子叫做大老吉。这大老吉，只央求人给口吃的，从来不缠着要，因此，福宁区的人家，大凡自己有口吃的，大老吉来讨时，都会给点他。
其实，农忙时节，大老吉也在这一带活动，只不过，农忙时节，大老吉主动帮人家做农活，靠自己的力气换饭吃，人们不见他讨米，还以为大老吉到秋天才出来要饭呢。
入秋后，玛瑙河边的芦苇，浓绿中刚刚泛出点浅黄，大雁还赖在遥远的北方没动窝呢，玛瑙河边，正是水鸟的乐园，一群群水鸟在芦苇上空盘旋飞舞，又徐徐降落，另一些则从芦苇丛林中窜出来，嘎嘎地叫着，快乐地飞向云天。秋天是小鸟最快乐的季节，他们有吃不完的食物，聪明的小鸟则开始为过冬做准备了，既然能随时随地找到食物，小鸟们怎么会不快乐呢？
大老吉要在帮人家把粮食储存到仓库里之后，才开始走乡串户去要饭。他就像玛瑙河两岸苇棵子里的小鸟一样，小鸟是扑棱扑棱地飞，大老吉则是大踏步地走，也跟快乐的小鸟一样，一边走，一边唱着快乐的歌。你听，大老吉是这样唱的——
“住的是简嘎棚（一种搭在地上的窝棚）哟，吃的是百家粮哟，成天弓着个腰哦，身子像虾公哟……”大老吉唱的歌有韵有调，是玛瑙河一带的民谣。唱完四句，大老吉照例来一段打击乐：“当里个当，当里个当；当里个当当，当里个当……”不过，大老吉身上没带真正的打击乐，他的打击乐，是用嘴巴敲出来的。
大老吉好像从来不知道忧愁，一个讨米的叫花子，怎么会这么快乐呢？就算他春夏秋三季都靠帮工换饭吃，玛瑙河的冬天长，有四个多月呢，这四个多月里，他都得讨米要饭，睡简嘎棚，钻草萝空。那简嘎棚，搭在冬天的北风里，哪里挡得住寒气呀，可是，他却照样乐呵呵的。你听，大老吉又唱开了——
“为么事没饭吃呀，只能住简嘎棚呀？财主太狠心哟，只得一世穷啊……当里个当，当里个当，当里个当当，当里个当；当里个当，当里个当，当里个当当，当里个当……”这段歌词，能把许多人眼泪唱出来。
大老吉不但唱穷人的歌，也唱富人的歌。你听，他是这样唱富人的——
“住的是大瓦房啊，吃的是精细粮啊，一人一口田呀，粮食堆满仓啊……当里个当，当里个当，当里个当当，当里个当……种田有长工啊，做饭有厨娘啊，夏天穿纺绸呀，冬天皮袍长啊——当里个当，当里个当，当里个当当，当里个当；当里个当，当里个当，当里个当当，当里个当……”
张缵还是个小孩子时，就经常听大老吉在玛瑙河边唱这样的歌，一听到大老吉唱歌，张缵就和他的小伙伴跟在大老吉身后跑，一边跑，一边学大老吉唱歌。他们虽然对大老吉所唱的歌不是很感兴趣，却很喜欢大老吉歌词后面的过门，即便大老吉不在村子里了，张缵照样跟他的小伙伴一遍又一遍地哼过门，于是，直溪河边，玛瑙河畔，人们总能听到孩子们用嘴巴奏响的过门：“当里个当，当里个当，当里个当当，当里个当……”
现在，张缵参加了张翮领导的社训队，并且担任了手枪分队的队长，再听大老吉唱歌，便听出歌词里的弦外之音了。
直溪河是玛瑙河的一条支流，李家溪是直溪河的一条支流。那天，张缵带着李直平，走出李家溪，沿着直溪河，一直走到直溪河与玛瑙河的交汇处。张缵当然不是游山玩水，他在熟悉家乡的地形地貌，以便有朝一日在跟地主恶霸和鬼子汉奸周旋时游刃有余，没想到，他们刚走到直溪河与玛瑙河的交汇处，就遇到一群小孩跟在大老吉身后嗷嗷地叫，这些小孩，跟张缵小时候一样，特别喜欢大老吉歌词后面的过门，一哼起过门来，就兴奋得不得了，孩子们的欢叫把人们的耳朵都震麻了。
听着大老吉的歌，张缵忽然灵机一动，对李直平说：“直平，你不觉得，大老吉这人，不像个普通叫花子吗？”
“嗯，”李直平点点头，“我也觉得，大老吉不像是普通的叫花子。”
张缵走上前去，把那群孩子赶开，双手一揖，对大老吉说：“大老吉，能不能赏光，我请你喝几杯？”
大老吉一听，忽然停住脚步，眼睛看着玛瑙河，耳朵却分明朝张缵的方向支棱着，他迟疑着问：“这位年轻的哥哥，是在跟我说话吗？”
张缵说：“对，我喊的就是你。”
大老吉朝张缵稍稍侧过脸：“我没听错吧，你说的是……请我喝几杯？”
李直平替张缵回答说：“没错，他说的是，请你喝几杯，问你能不能赏光？”
大老吉连忙谦卑地点点头：“能，能，能！我还……从来没有……不帮工，能喝到酒的。”
张缵朝直溪河和玛瑙河交汇处的柴家咀一指，说：“你看，那边有个小酒馆，我们就到那里去喝酒。”
“好呢！”大老吉乐得颠儿颠儿的，立即跟着张缵和李直平，走向直溪河和玛瑙河交汇处的柴家咀，一边走，口里一边哼唱起来：“住的是简嘎棚哟，吃的是百家粮哟，成天弓着个腰啊，身子像虾公哟；当里个当，当里个当，当里个当当，当里个当……”
张缵停住脚步，等大老吉走到跟前，突然问：“大老吉，听你唱的歌，我怎么觉得，你对社会很不满呢？”
大老吉露出少有的惊讶：“我唱这歌，唱了十几年，从来没有谁这样问过我。”
张缵继续问：“这歌词，是你自己编的？”
“嗯。”大老吉点点头。
一边说，三个人一边走进柴家咀的小酒馆。李直平跟老板打招呼：“老板，来一斤牛肉，来三只肘子，把玛瑙河里捕来的鲷子鱼上一盘，再炒两个青菜。”
老板答应一声：“好勒——”又问，“不知道先生要喝什么酒。”
李直平说：“你这里有什么好酒，有小槽坊最近放的上好粮食酒吗，先来一壶吧。”
老板像唱歌一般地叫起来：“好勒——一斤牛肉，三个肘子，一盘鲷子鱼，两盘青菜，再加上，上好的粮食酒一壶——客官，里面请——”
老板唱着的时候，张缵和李直平已经带着大老吉，走进临河的一张桌子。牛肉是早就卤熟的，猪肘子是现成的，店小儿端上牛肉和肘子时，把酒壶酒杯和碗筷一并送过来，三个人便一边喝酒，一边聊了起来。
张缵问：“听口音，大老吉不是分江人？”
大老吉略感惊讶地回答：“我在分江十多年，先生还能听出我不是分江口音，厉害。”
张缵指了指李直平，说：“我们俩，是土生土长的分江人，在这玛瑙河边，跟在你屁股后头唱‘当里个当，当里个当’长大的。我们小时候听你唱，能明显地听出你的外乡口音，现在，你的口音虽然很接近分江口音了，但是，像我们这些土生土长的分江人，还是能听出不同。”
大老吉一笑：“幸好我没做什么坏事，要是做了坏事，我就很难脱糊（撇清）了。”
张缵问：“你唱的歌，真是自己编的？”
大老吉说：“我觉得顺口，就唱起来了。”
张缵突然问：“你读过书？”
大老吉一愣，立刻否定：“不，不，不，我连饭都吃不饱，哪还有钱读书？”
张缵拿起酒壶，给大老吉酒杯里斟满酒，说：“你别紧张。听你唱的歌词，如果没读书，怎么会拆字，又怎么能把那么深奥的道理，用几句儿歌唱明白？你说没读书，谁信？”
大老吉呷了一口酒，叹息一声：“唉，连这一点都瞒不过先生。”大老吉伸出筷子，夹了两片牛肉，放到嘴里嚼了几下，像是几天没吃过饭，嘴巴吧唧吧唧的，咂得清响。当他把牛肉吞下喉咙的时候，牛肉在他喉管里鼓起一坨一坨的，李直平提醒他：“别急，慢慢吃，慢慢吃，别梗着了。”
喉咙里的牛肉终于滑到胃里去了，大老吉这才说：“不瞒您说，我老家在襄阳那边，小时候，家境本不错，后来遇到军阀混战，军阀的一把火烧了我们的屋，还把我的爹妈给杀了，我就成了孤儿，一点田产，也被同族侵占了，我只得流落他乡……”大老吉说话时，张缵一直注视着他，发现他眼里不时闪动明亮的光波，便断定：“你肯定不是一个真正的叫花子！”
大老吉装出惶恐的样子：“先生不要吓我。”
张缵把脑袋朝大老吉凑了凑，对大老吉悄悄说：“我看，您很像一个……共产党。”
大老吉故意装糊涂：“您说什么，您说我是国民党？”
张缵一字一顿地：“我说的是，您像一个共产党！”
“哎哟，先生，可不能开这样的玩笑哟。说我是共产党，那是要杀头的。”
张缵说：“您别紧张，现在国共合作了，国民党和共产党联合抗日，您别担心被杀头。”张缵确信，大老吉绝不是一个普通的叫花子，所以，对他的称呼也跟着换成“您”。张缵说，“其实，我早就对您做过调查，您是以讨米要饭为名，行发动群众闹革命之实。十年前，您经常到徐家花屋去，您当然知道，十年前，去徐家花屋意味着什么。人们都说，凡是您到过的地方，那里的农民就不安分；哪里有抗捐抗税，您就出现在哪里，您一定在暗地里在帮那些人，帮他们出主意，想办法，必要时，您还煽风点火，推波助澜。过些日子，您会莫名其妙地消失几天，我想，您一定是向您的组织汇报去了吧……”
大老吉立刻正襟危坐，他说：“既然张先生做过调查，那我也不辩解了。告诉你吧，最近，我也一直在调查你，还有你的社训队手枪分队。”大老吉对张缵的称呼，也一下子变成了“你”。大老吉说：“自从抗战全面爆发以来，在我们福宁区，各种名目的民团、自卫队、抗日游击队，不下四五支，目前，只有张翮的社训队，包括你领导的手枪分队，在真正为老百姓办事。你们消灭了王墩子保安团，王墩子他们是一个祸害团，不知祸害了多少平民百姓；有一次，一股害人的游击队下乡骚扰百姓，张翮派你们袭击了这支游击队，打得他们再也不敢轻易下乡……我还知道，你们一直在严格训练自己的队伍。像这样发展下去，要不了多久，你们这支社训队，一定会成为强有力的抗日武装。”
听了大老吉的话，张缵激动得了不得：“本来我只是怀疑，没想到，您还真是共产党的人，莫非……是我大哥，派您做的这些事……”
“不，不不，我是上级派来联系宜昌当阳分江一带抗日武装的联络人，别的问题，请不要再往下打听，你打听，我也不会说。”
张缵恍然大悟似的：“难怪大哥在这里大张旗鼓地开办社训队的，他有共产党撑腰！”
李直平连忙给大老吉和张缵倒满酒。张缵端起酒杯，跟大老吉使劲一碰：“大老吉，干杯！”
大老吉一仰脖子，高兴地说：“干杯！”大老吉似乎喝到兴头上，他对张缵说：“张翮没有看错你，他把你从宜昌请回来，跟他一起办社训队，就是想把这支队伍建设成真正的抗日武装。他让你担任手枪队的分队长，一是重用你、锻炼你，二是让你跟他形成犄角之势，以防万一时有个策应。”
张缵说：“我也觉得，我驻扎在李家溪更好，我这边有事，他可以支援，他那边有事，我肯定策应他。”
大老吉说：“其实，在襄阳和当阳之间，我们也建立有小片根据地，那些根据地和你们玖华乡的社训队，也能构成互相策应的关系。如果大家都把自己的队伍发展壮大起来，就能给日本鬼子制造出许多麻烦。”
张缵连连点头，说：“您说得对，我大哥在扩大队伍，我们也在扩大队伍，过几天，大哥要到江南去一趟，找县政府去要武器，光是我们手里的几杆猎枪，对付土匪还没什么问题，真要跟日本鬼子干，我们必须弄一批快枪。”
大老吉肯定地说：“你们的想法很好。要想弄到快枪，第一，向政府去要，再一个途径，从土匪手里夺，从鬼子手里夺。要想从日本鬼子手里夺武器，你们自己，总得有几件像样的家伙。”
张缵终于说出自己的顾虑：“我确实有些担心，我们的队伍一旦发展壮大，日本鬼子就不会放过。我们分江的县政府在江南，要想政府帮助我们，确实有点远水解不了近渴的缺憾。如果跟襄阳、荆门和当阳的抗日武装取得联系，我们就可以放手大干了……”
大老吉喝完杯中酒，把酒杯重重地往桌子上一墩：“这个你放心，你们这边的情况，我早就向上级汇报过，你哥心里早就有底了，你尽管放手去干！”
张缵说：“您说得好。您的一席话，就像在我心里点上一盏明灯。我就说呢，不管怎么看，您都不像个叫花子，原来，还真的大有来头啊！”
大老吉说：“我的身份，请不要对外宣传。我还当我的叫花子，只有当叫花子，才不会引起别人注意，我来去才自由，一旦暴露身份，不但日本鬼子不会放过我，就连国民党顽固派，也会堵死我的路子。”
张缵说：“我们是自发组织起来的民众武装，我们需要共产党的帮助，怎么会出卖您呢？这个，请您放一百个心。”